Saint Valentin: que fait l’amour fait à notre cerveau ?

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La Saint Valentin, approche c’est l’occasion de voir l’amour sous un autre angle, celui de son impact dans le corps et plus précisément, dans le cerveau.  L’amour, ce sentiment mystérieux qui semble provenir du cœur, a en réalité un impact majeur sur notre cerveau. Mais où se trouve l’amour dans le cerveau et quels sont ses effets sur notre esprit et notre corps ? Voici les différentes facettes de l’amour et son influence sur notre cerveau, selon la science.

L’amour et le cerveau : une histoire complexe

L’amour est un processus complexe qui implique de nombreuses régions du cerveau, ainsi que des hormones et des neurotransmetteurs. De nombreuses régions du cerveau sont plus actives lorsque nous regardons la personne que nous aimons. Parmi ces régions, on trouve le noyau caudé et le putamen, qui ensemble forment le striatum dorsal. Ces régions sont associées aux récompenses positives que nous ressentons lorsque nous interagissons avec notre bien-aimé(e).

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Cependant, il reste encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le fonctionnement du cerveau amoureux. Par exemple, nous ne savons pas exactement ce que font ces régions du cerveau lorsque nous regardons la personne que nous aimons. De plus, nous ne savons pas encore si ces régions du cerveau sont plus actives lorsque nous sommes amoureux par rapport à d’autres états émotionnels.

Où se trouve l’amour dans le cerveau ?

Des études ont été menées pour tenter de localiser l’amour dans le cerveau. En 2000, des chercheurs de l’University College de Londres et de l’Université de Tübingen en Allemagne, ont réalisé une étude avec 17 volontaires en bonne santé, âgés de 21 à 37 ans, qui étaient profondément amoureux de quelqu’un.

Les chercheurs ont effectué des scanners cérébraux des participants pendant qu’ils regardaient des images de leur bien-aimé(e). Les résultats ont révélé que certaines régions spécifiques du cerveau étaient activées lorsque les participants regardaient le visage de la personne qu’ils aimaient. Ces régions comprenaient l’insula médiale, le cortex cingulaire antérieur et des segments du striatum dorsal. D’autres régions du cerveau semblaient quant à elles se désactiver, notamment le cortex préfrontal droit, le cortex pariétal bilatéral et les cortex temporaux.

D’autres recherches ont révélé une image encore plus complexe de l’amour romantique dans le cerveau. Les régions impliquées dans la neurochimie de l’amour sont, dans le cortex, l’insula médiale, le cortex cingulaire antérieur et l’hippocampe, et dans le sous-cortex, des parties du striatum et probablement aussi du noyau accumbens, qui constituent ensemble des régions centrales du système de récompense.

Les effets de l’amour sur notre esprit

L’amour romantique a des effets sur notre esprit qui peuvent être associés à l’activation et à la désactivation de certaines régions du cerveau. L’amour romantique active des régions du cerveau qui contiennent une concentration élevée d’un neuromodulateur associé à la récompense, au désir, à la dépendance et aux états d’euphorie, à savoir la dopamine. C’est pourquoi les personnes amoureuses ressentent souvent une sensation de bonheur constant, car la dopamine nous pousse à créer des liens avec les autres et à renforcer les liens existants.

Cependant, lorsque les niveaux de dopamine augmentent, les niveaux d’un autre neurotransmetteur appelé sérotonine diminuent. La sérotonine est liée à l’appétit et à l’humeur. Cette diminution explique pourquoi les personnes amoureuses ont tendance à se focaliser sur l’objet de leur affection, ce qui peut les amener à penser à peu d’autres choses.

Deux autres neurotransmetteurs qui sont présents en plus grande concentration lorsque nous sommes amoureux sont l’ocytocine et la vasopressine. Selon les recherches menées sur les animaux, ces deux neurotransmetteurs facilitent le lien affectif et sont associés au système de récompense du cerveau.

Il est également intéressant de noter que certaines régions du cerveau, comme l’amygdale, qui est responsable de la coordination des réponses de peur, sont désactivées lorsque nous sommes amoureux. Cela signifie que nos réactions de peur sont atténuées lorsque nous sommes amoureux. Cette désactivation de l’amygdale peut également expliquer pourquoi les personnes amoureuses ont tendance à ignorer les signaux d’alarme ou les comportements problématiques de leur partenaire potentiel.

L’amour et le désir : une relation complexe

Lorsque nous pensons à l’amour romantique, nous pensons souvent aussi au désir sexuel. Pour de nombreux couples, l’amour et le sexe vont de pair. Mais l’amour et le sexe activent-ils les mêmes régions du cerveau ?  Il existe en effet une certaine corrélation entre l’amour romantique et le désir sexuel.

Dans une étude de 2012, les chercheurs ont souligné que lorsque quelqu’un voit une image qui lui procure une excitation sexuelle, certaines régions du cerveau activées par l’affection romantique le sont également. Ces régions, qui comprennent l’insula et le cortex cingulaire antérieur, sont également celles qui sont impliquées dans le circuit de récompense du cerveau humain. Cela renforce les comportements qui permettent à l’espèce de survivre, comme manger et boire.

Cependant, d’autres chercheurs soulignent que l’amour et le désir, bien qu’ils se chevauchent dans le cerveau, ne le font pas complètement. En 2012, des chercheurs de l’Université Concordia au Québec, au Canada, ont réalisé une revue des études visant à « cartographier » l’emplacement de l’amour romantique par rapport au désir sexuel dans le cerveau. L’équipe a conclu que bien que l’amour et le désir soient tous deux liés à une région du cerveau appelée le striatum, ils activent chacun des emplacements spécifiques et différents dans cette région.

Les chercheurs ont expliqué que le désir active des parties du striatum associées aux réponses de récompense « automatiques », telles que manger, boire et avoir des relations sexuelles. L’amour, en revanche, active les parties du striatum associées aux réponses de récompense « apprises » – ou aux choses que nous associons à des sensations agréables au fil du temps et de l’expérience.

Cependant, cette partie du striatum est également liée à l’addiction, ce qui a conduit les chercheurs à suggérer que l’amour lui-même peut se manifester comme une dépendance dans le cerveau. L’amour est en fait une habitude qui se forme à partir du désir sexuel, car le désir est récompensé. Cela fonctionne de la même manière dans le cerveau que lorsque les gens deviennent dépendants de drogues.

Peut-on contrôler l’amour ?

L’amour est une expérience complexe et souvent surprenante, et il est légitime de se demander si nous pouvons le contrôler.  Il est en réalité possible d’augmenter ou de diminuer nos sentiments amoureux envers quelqu’un. Comment ? En pensant aux qualités négatives de la personne ou de la relation, nous pouvons réduire l’infatuation et l’attachement. À l’inverse, en pensant aux qualités positives, nous pouvons augmenter nos sentiments amoureux.

Cependant, il est important de noter que cette régulation de l’amour n’est pas un interrupteur marche/arrêt. Les pensées négatives ou positives ne changeront nos sentiments amoureux que légèrement et l’effet s’estompera après un certain temps.

Il peut être utile de réguler nos sentiments amoureux dans certaines situations. Par exemple, une personne peut vouloir augmenter son affection pour son conjoint après de nombreuses années de vie commune, lorsque la nouveauté de l’amour s’estompe. Ou bien, elle peut vouloir atténuer l’intensité de ses sentiments pour quelqu’un qui ne partage clairement pas les mêmes sentiments.

Les défis de la science de l’amour

Malgré les nombreuses recherches disponibles sur l’amour et son expression dans le cerveau humain, de nombreuses questions restent sans réponse. Cela est dû en partie au fait qu’il existe plusieurs types d’amour romantique, ou plutôt plusieurs types d’émotions et d’expériences associées à l’amour romantique.

Il existe au moins trois types d’amour : le désir sexuel, l’infatuation (ou l’amour passionné) et l’attachement (ou l’amour compagnon). Cependant, il est difficile de dire dans quelle mesure les animaux et les humains partagent les mêmes expériences d’amour ou d’attirance.

En étudiant les animaux dans ces situations, nous avons appris beaucoup de choses sur les bases neurologiques du désir sexuel et de l’attachement. Cependant, nous ne savons pas si les animaux éprouvent de l’infatuation, ni comment nous pourrions le déterminer.

L’amour a un impact profond sur notre cerveau et notre esprit. Bien que nous en sachiez déjà beaucoup sur les mécanismes de l’amour, il reste encore beaucoup à découvrir. L’amour est un sujet complexe qui nécessite une exploration continue, tant dans le domaine de la recherche que dans notre vie quotidienne.