Les cerveaux des hommes sont en train de devenir plus grands : une bonne nouvelle contre la démence ?

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La démence est un problème croissant dans le monde, avec des chiffres prévoyant une augmentation de près de trois fois au cours des 30 prochaines années. Cette hausse est généralement attribuée à la croissance et au vieillissement de la population, mais le mode de vie peut également y contribuer. Cependant, une nouvelle étude suggère qu’il pourrait y avoir une bonne nouvelle dans le domaine de la démence : les cerveaux des personnes ont augmenté au cours des 100 dernières années, et cette réserve cérébrale accrue pourrait potentiellement réduire le risque de démences liées à l’âge.

L’effet de la démence sur le cerveau

Normalement, le cerveau des personnes en bonne santé diminue légèrement en taille à mesure qu’elles vieillissent. Cependant, chez les personnes atteintes de démence, à mesure que les cellules nerveuses sont endommagées et meurent, de nombreuses régions du cerveau se rétrécissent, un processus connu sous le nom d’atrophie cérébrale.

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Alors, est-ce qu’un cerveau plus grand pourrait aider à réduire le risque de démence ?

Une nouvelle étude menée par UC Davis Health suggère que cela pourrait être le cas. Les chercheurs ont découvert que les personnes nées dans les années 1970 avaient des cerveaux en moyenne 6,6% plus grands que ceux des personnes nées dans les années 1930. Ils suggèrent que la taille du cerveau plus importante signifie une réserve cérébrale accrue, ce qui pourrait réduire le risque de démences liées à l’âge.

L’augmentation de la taille du cerveau humain

Cette étude a examiné les participants de l’étude Framingham Heart Study (FHS), une étude à long terme qui a suivi 15 000 individus pendant plus de 75 ans. Sur la cohorte de l’étude FHS, 3 226 personnes ont subi deux IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) appropriées pour cette étude. Parmi elles, 1 706 (53%) étaient des femmes et 1 520 (47%) étaient des hommes. Les IRM ont mesuré le volume intracrânien (VIC), la matière grise corticale, la matière blanche cérébrale, le volume hippocampique, la surface corticale et l’épaisseur corticale.
Les participants sont tous nés entre 1930 et 1970, avec la décennie médiane de naissance étant les années 1950. Les personnes nées dans les années 1970 avaient des volumes cérébraux plus importants que celles nées dans les années 1930. Ils avaient un VIC 6,6% plus grand, 7,7% de matière blanche en plus, 2,2% de matière grise corticale en plus, un volume hippocampique 5,7% plus grand et une surface corticale 14,9% plus grande. La seule mesure qui avait diminué était l’épaisseur corticale, qui était inférieure de 20,9%. Ces différences sont restées significatives lorsque les chercheurs ont ajusté les différences de taille.

La décennie de naissance semble avoir un impact sur la taille du cerveau et éventuellement sur la santé cérébrale à long terme. La génétique joue un rôle majeur dans la détermination de la taille du cerveau, mais ces résultats indiquent que des influences externes telles que la santé, les facteurs sociaux, culturels et éducatifs peuvent également jouer un rôle.

Une taille de cerveau plus grande pourrait indiquer un risque de démence plus faible

Des études antérieures ont suggéré que le volume cérébral plus important protège contre les effets de la pathologie de la démence, en soutenant que ceux qui ont une plus grande circonférence de tête peuvent supporter un degré plus élevé de dommages avant de commencer à présenter des troubles cognitifs.
Cette « hypothèse de la réserve cérébrale » suggère qu’un volume cérébral plus important, avec plus de neurones et de connexions synaptiques, pourrait offrir une protection contre le déclin cognitif dû à l’atrophie cérébrale. Les experts utilisent le VIC sur l’IRM et la circonférence de la tête comme indicateurs du volume cérébral.

Cependant, cet effet observé pourrait être dû à d’autres facteurs. Des volumes cérébraux plus importants peuvent être bénéfiques pour maintenir la résilience face au déclin cognitif et à la démence, mais de nombreux autres facteurs peuvent contribuer à la résilience, notamment la génétique, l’environnement, le statut socioéconomique, l’éducation et un mode de vie actif ou sédentaire.

D’autres études ont souligné que la réserve cognitive – c’est-à-dire le bon fonctionnement du cerveau – est plus importante que la taille réelle du cerveau par rapport au risque de démence. Les personnes ayant une réserve cognitive plus élevée ont tendance à présenter des symptômes de démence plus tard, mais elles déclinent plus rapidement une fois que les symptômes deviennent évidents. Les chercheurs de cette étude suggèrent que l’augmentation des volumes cérébraux au cours des quatre décennies de naissance étudiées pourrait prédire un risque plus faible de démence chez les personnes nées plus tard dans l’étude FHS.

Appel à plus d’études diversifiées

Les chercheurs reconnaissent que leur cohorte d’étude était principalement composée de personnes blanches non hispaniques, en bonne santé et bien éduquées, donc non représentative de la population générale des États-Unis. Cependant, ils soulignent que les points forts de l’étude incluent le suivi de trois générations, couvrant plus de 80 ans de naissances.

Il est nécessaire d’avoir une plus grande diversité dans les populations étudiées avant de tirer des conclusions sur les changements de taille du cerveau au fil des générations et l’influence qu’ils peuvent avoir sur la cognition, la résilience et le risque de démence. Cela est particulièrement important compte tenu des disparités socioculturelles et sanitaires connues qui existent dans les populations sous-représentées.

Les résultats de cette étude suggèrent que les cerveaux des personnes ont augmenté au cours des 100 dernières années, ce qui pourrait réduire le risque de démences liées à l’âge. Cependant, des études plus diversifiées sont nécessaires pour confirmer ces résultats et comprendre l’impact de la taille du cerveau sur le risque de démence.