Respirer du menthol pourrait-il améliorer la mémoire des personnes atteintes d’Alzheimer?

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Une nouvelle étude montre que l’inhalation de menthol améliore les fonctions cognitives dans les modèles animaux de la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont constaté que l’inhalation de menthol diminuait le niveau d’interleukine-1-bêta, une protéine qui provoque l’inflammation. La diminution des niveaux d’IL-1-bêta a été liée à une meilleure fonction cognitive chez des souris saines et des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Ces résultats suggèrent que certaines substances inhalées pourraient contribuer au traitement de la maladie d’Alzheimer.

Selon une étude récente sur des modèles de souris, publiée dans Frontiers in Immunology, une brève exposition répétée au méthanol peut avoir un impact sur le système immunitaire et prévenir le déclin cognitif qui se produit chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont constaté que lorsque les souris sentaient cette substance, le niveau d’interleukine-1-bêta diminuait. Cette protéine est associée à la réponse inflammatoire. En outre, en bloquant cette protéine à l’aide d’un médicament utilisé pour traiter les maladies auto-immunes, les chercheurs ont pu renforcer les capacités cognitives des souris présentant des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer.

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Ces résultats illustrent la capacité des odeurs et des modulateurs immunitaires à traiter potentiellement cette maladie neurodégénérative.

Cette étude est intéressante en ce sens qu’elle met en lumière le fait que, par le biais des voies olfactives. Il est possible de moduler le cerveau. Nous pouvons apporter un changement positif au cerveau par l’odorat et l’odorat seul.

En outre, cela ne nécessite pas l’implantation d’une électrode de stimulation cérébrale profonde ou d’un système de stimulation du nerf vagal. L’étude démontre qu’il est possible non seulement d’accéder au cerveau des rongeurs atteints de la maladie d’Alzheimer, mais aussi de l’affecter positivement au niveau cellulaire, sous la forme d’un traitement modificateur de la maladie, par les voies nasales.

Pourquoi l’inhalation de menthol peut-elle aider ?

La perte d’odorat a déjà été associée à des troubles cognitifs et à des biomarqueurs de la maladie d’Alzheimer chez les patients. L’étude identifie le rôle clair des cellules T régulatrices (T-regs), des cellules immunitaires ayant une activité immunosuppressive, dans la médiation de la fonction cognitive chez les souris modélisées pour développer la maladie d’Alzheimer. Il s’agit d’une découverte importante, qui n’a pas encore d’explication mécaniste. Il est frappant de constater que l’inhalation de menthol et le blocage de la T-reg ont une puissance comparable dans l’atténuation de la déficience cognitive.

Le lien entre la santé du cerveau et l’odorat

Le menthol réduit l’inflammation dans la partie du cerveau associée à la mémoire. Il semble que le menthol ait un effet immunomodulateur sur le cortex préfrontal, une zone liée à l’entrée de la mémoire et qui est dysfonctionnelle chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Plus précisément, l’inhalation de menthol a réduit la charge en cytokines (substances chimiques inflammatoires) dans cette région dans le modèle de rongeurs atteints de la maladie d’Alzheimer par rapport au groupe témoin. Le résultat ? Un cerveau moins enflammé. On suppose que cet effet est au moins l’un des mécanismes par lesquels les souris [atteintes de la maladie d’Alzheimer] du groupe exposé au menthol ont vu leurs fonctions cognitives s’améliorer.

Implications pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer

L’inflammation et la maladie d’Alzheimer sont étroitement liées, et des thérapies telles que l’inhalation de menthol pourraient être bénéfiques dans le traitement de cette maladie. L’étude renforce le fait que la maladie d’Alzheimer est sous-tendue par l’inflammation et que si des thérapies peuvent être conçues pour s’attaquer à cette composante pathogène, l’apparition de la maladie d’Alzheimer peut être retardée et sa progression contrariée. Potentiellement, cette thérapie pourrait être administrée par le biais d’un agent inhalé, le menthol par exemple, qui serait directement délivré au système limbique du cerveau, responsable de nos émotions et de notre mémoire, via les nerfs olfactifs, étant donné qu’il existe des connexions neuronales entre les systèmes olfactif et limbique.

Les odeurs comme agents thérapeutiques

Il existe un lien direct entre les nerfs et les voies olfactives et le système limbique. Le système limbique est associé au traitement de la mémoire, aux réactions émotionnelles, aux réactions de lutte ou de fuite, à l’agression et à la réponse sexuelle. Il est également important de noter que la connectivité entre le système limbique et le système olfactif est à l’origine de l’association intime entre la mémoire et l’odorat.

L’étude n’a pas fait appel à l’aromathérapie mais on sait déjà que les odeurs stimulent souvent la mémoire ». Elles peuvent également évoquer des émotions, bonnes ou mauvaises. Dans ce dernier cas, elles peuvent conférer un avantage en termes de survie : une odeur toxique peut nous inciter à nous enfuir ou à fuir par crainte d’une exposition à un produit chimique ou à une toxine, car les centres de fuite sont activés par la seule odeur.

Ces conclusions s’appliquent-elles à l’homme ?

Cette étude n’ayant été menée que sur des animaux, il n’est pas possible de savoir comment un être humain serait affecté. Il s’agit d’un modèle de rongeur. Il arrive souvent que de telles études ne s’appliquent pas à l’homme. Il existe toute une série de différences génétiques, anatomiques, métaboliques et physiologiques entre les espèces qui expliquent ce phénomène. En outre, seul le menthol a été testé comme stimulant olfactif dans l’étude. D’autres recherches sont nécessaires