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Dormir debout: quand un micro-sommeil survient en pleine journée

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Marie Desange

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9 septembre 2021Dernière mise à jour: 6 juillet 2022

5 minutes de lecture

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sommaire :

Le micro-sommeil est une courte poussée de sommeil qui ne dure que quelques secondes. On ne peut pas contrôler les épisodes de micro-sommeil, et certaines personnes peuvent même sembler éveillées pendant ceux-ci. Ces dangereux épisodes de sommeil sont un facteur de risque majeur pour les accidents de véhicules et autres erreurs. Ils se produisent en réaction à la privation de sommeil. Lorsqu’une personne est fatiguée, le corps réduit sa vigilance, ce qui peut entraîner un micro-sommeil. Voici les causes du micro-sommeil, ses risques et les moyens de le prévenir.

Qu’est-ce que le micro-sommeil ?

Le micro-sommeil est la réponse de l’organisme à une privation de sommeil importante ou à un sommeil constamment perturbé. Les personnes qui travaillent de nuit, celles qui souffrent d’apnée du sommeil et les personnes souffrant d’insomnie qui perturbe gravement le sommeil peuvent s’endormir pendant de brèves périodes pendant la journée.

Le micro-sommeil peut survenir à tout moment, y compris lors d’activités exigeantes telles que la conduite automobile. Une étude préliminaire sur les animaux suggère que le micro-sommeil peut fermer certaines parties du cerveau. Lorsque cela se produit, une personne peut sembler être éveillée ou continuer à faire son activité mais être incapable de traiter des informations ou de comprendre ce qui se passe. C’est aussi ce que l’on appelle « dormir debout ».

Quelles sont les causes du micro-sommeil ?

Le micro-sommeil se produit lorsque le corps est très privé de sommeil. Aucune maladie ne provoque à elle seule tous les épisodes de micro-sommeil, mais toute maladie qui affecte le sommeil peut provoquer un micro-sommeil. Plus la fatigue augmente, plus le risque de connaître un épisode de micro-sommeil augmente. Une étude de 2020, par exemple, a montré que le fait d’avoir des épisodes de micro-sommeil indique une privation de sommeil plus grave chez les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil.

Voici quelques facteurs de risque du micro-sommeil :

– le travail de nuit
– un trouble du sommeil dû à un travail de nuit répété ou à un horaire de travail imprévisible
– une apnée du sommeil (obstructive, centrale ou mixte)
– de graves insomnies
– la consommation de drogues qui affectent le sommeil
– Les personnes souffrant de narcolepsie, une maladie qui perturbe les cycles veille-sommeil du cerveau, peuvent également connaître des épisodes de micro-sommeil. Les personnes atteintes de narcolepsie peuvent soudainement tomber dans un sommeil profond pendant de longues périodes.

Symptômes du micro-sommeil

Les personnes qui connaissent des épisodes de micro-sommeil peuvent ne pas remarquer de symptômes évidents. Ou alors, elles peuvent le remarquer :

– un manque d’attention soudain
– ne se souvenant soudain plus de ce qu’ils faisaient
– la confusion lors de tâches complexes telles que la conduite
– le sentiment d’être en dehors de soi
– oublier les derniers instants

Les spectateurs peuvent remarquer qu’une personne semble éveillée mais ne semble pas réagir pleinement. Les gens peuvent ne pas se souvenir de bribes de conversation ou avoir besoin qu’on leur rappelle ce qu’ils faisaient quelques secondes auparavant. Les personnes qui travaillent à des heures inhabituelles, font de l’apnée du sommeil ou souffrent d’un grave manque de sommeil doivent envisager la possibilité qu’elles puissent avoir des épisodes de micro-sommeil, en particulier si elles se sentent souvent fatiguées ou confuses pendant la journée.

Une étude du sommeil peut permettre de détecter des épisodes de micro-sommeil. Un médecin peut également détecter le micro-sommeil à l’aide de l’électroencéphalographie, qui mesure les ondes cérébrales.

Risques du micro-sommeil dans la journée

Le micro-sommeil est la réponse de l’organisme à une privation de sommeil importante. Lorsque cela se produit, une personne est si fatiguée qu’elle a perdu le contrôle de sa capacité à maîtriser son endormissement.

Cela augmente considérablement son risque de souffrir de ce qui suit :

– accidents de voiture
– les erreurs au travail, telles que les erreurs médicales commises par des professionnels de la santé qui travaillent de longues heures
– confusion pendant la journée
– les problèmes relationnels, si une personne a des épisodes de micro-sommeil qui affectent sa capacité à se rapprocher ou à communiquer avec ses proches
– nuire à leurs enfants, s’ils s’endorment en s’occupant de leurs enfants
– Certaines professions qui nécessitent des horaires imprévisibles ou longs exigent également une attention particulière pour éviter des erreurs potentiellement mortelles.

Les professionnels de la santé, les chauffeurs de camion, les pilotes et de nombreux autres professionnels peuvent subir des blessures catastrophiques ou mettre en danger d’autres personnes s’ils s’endorment au travail, ne serait-ce qu’un instant.

Même lorsqu’une personne ne connaît pas d’épisode de micro-sommeil, une fatigue importante peut affecter ses performances. Par exemple, les conducteurs qui passent plus de 20 heures sans dormir peuvent conduire aussi mal qu’une personne qui a consommé de l’alcool. Ainsi, le micro-sommeil et la fatigue qui en découle sont tous deux des facteurs de risque importants pour la santé.

Certains véhicules proposent désormais des alertes de prévention des accidents pour empêcher les conducteurs épuisés de s’endormir au volant.

Prévention et traitement

Pour prévenir le micro-sommeil, il faut s’attaquer à la cause de la fatigue. Cela peut signifier passer à des horaires de travail plus réguliers, dormir davantage la nuit ou chercher un traitement pour l’apnée du sommeil.

Voici quelques options de traitement possibles :

Traitement de l’insomnie, cela peut inclure :

– suivre une thérapie pour aider une personne à gérer l’anxiété nocturne
– modifier les habitudes de sommeil, par exemple se coucher à la même heure chaque nuit
– dans certains cas, la prise de médicaments pour aider une personne à s’endormir
– Médicaments pour améliorer la somnolence diurne : Certains médicaments peuvent aider une personne à se sentir plus alerte pendant la journée.
– Changements dans les pratiques d’emploi : Les emplois qui exigent qu’une personne passe de très longues périodes sans dormir peuvent devoir modifier leurs politiques pour assurer la sécurité des employés.

Quand contacter un médecin

On doit contacter un médecin si elle pense avoir des épisodes de micro-sommeil ou si elle souffre d’une maladie qui pourrait augmenter le risque de micro-sommeil.

Contactez un médecin pour :

– une somnolence diurne intense
– réveils nocturnes fréquents
– ne dorment pas, ne dorment pas assez ou ne dorment que par brèves périodes
– les problèmes d’inattention ou de confusion pendant la journée
– se sentir soudainement confus lors de conversations ou d’autres activités quotidiennes

Le micro-sommeil est un phénomène dangereux qui met en garde contre une grave privation de sommeil. Il peut mettre en danger les personnes fatiguées ainsi que leur entourage. Il ne s’agit pas d’une chose à laquelle une personne devrait aspirer ou s’entraîner. Au contraire, une personne qui connaît des épisodes de micro-sommeil doit chercher une aide professionnelle.