Les mammifères vivent près de la limite thermique de la vie et de la mort, explique Graig Heller, physiologiste et professeur de biologie à l’Université de Stanford. Quelques degrés au dessus de la température normale de l’organisme peuvent provoquer des troubles et faire basculer le corps en hyperthermie. Toutes les parties n’ont pas la même température et le flux sanguin détermine où la chaleur est répartie. Confronté(e) au besoin de refroidir son corps, quelles zones baissent en température le plus rapidement ? Peut-on utiliser cette connaissance pour se rafraîchir par temps de canicule ?
Comment satisfaire le besoin de refroidir son corps ?
La priorité est de diminuer la température centrale et de cibler les mains et les pieds.
Faire baisser la température centrale
L’objectif prioritaire est de réduire la température centrale du corps. La méthode la plus efficace est d’appliquer des sources de fraîcheur, comme une serviette froide ou de l’eau glacée, sur une surface corporelle aussi grande que possible.
La température centrale est le facteur déterminant des troubles liés à la chaleur, explique Ollie Jay, professeur de physiologie thermique à l’Université de Sydney. Au fur et à mesure que le corps se réchauffe, il tente de se refroidir en ouvrant les vaisseaux sanguins proches de la peau et en envoyant plus de sang vers ces zones. La chaleur se déplace du centre vers la surface de la peau, où elle peut se dissiper du corps.
Placer de l’eau froide ou de la glace sur la peau aide à accélérer ce processus et refroidit le corps plus rapidement lorsque l’eau s’évapore. Ollie Jay conseille de verser de l’eau fraîche sur la plus grande partie possible du corps ou de placer une serviette avec de la glace sur la poitrine pendant une minute ou deux, toutes les 10 minutes, jusqu’à ce que se sentir mieux.
Cibler les mains et les pieds
S’il n’est pas immédiatement possible de prendre une douche fraîche ou de s’envelopper dans une serviette froide, refroidir un membre est une autre solution, déclare Ollie Jay.
La physique fondamentale aide à comprendre par où commencer. Chaque objet possède une chaleur spécifique, qui correspond à la quantité d’énergie nécessaire pour le réchauffer ou le refroidir de 1° C. Ceux dotés d’une grande surface et d’un volume moins important ont des chaleurs plus faibles.
Les extrémités du corps comme les mains et les pieds ont beaucoup de peau et peu de masse : ce sont donc les plus efficaces pour se refroidir. L’eau glacée est idéale et, plus la surface de la peau couverte est grande, plus le refroidissement est rapide, explique Douglas Casa, professeur de kinésiologie à l’Université du Connecticut et PDG du Korey Stringer Institute, une organisation à but non lucratif de l’université dédiée à la prévention des coups de chaleur.
Ces zones sont essentiellement dépourvues de poils : les parties glabres de la peau peuvent se réchauffer et se refroidir rapidement. La paume des mains et la plante des pieds sont des radiateurs parce qu’elles possèdent de grands réseaux de vaisseaux sanguins qui peuvent échanger rapidement de la chaleur par le sang.
Comment savoir quand accélérer le refroidissement de son corps ?
Les coups de chaleur ou les troubles liés à la chaleur surviennent lorsque la température centrale est très élevée et que le cœur supporte une tension excessive. Il n’est pas toujours évident de savoir si l’on a atteint ce stade et il faut surveiller les signes associés la chaleur.
La sensation de chaleur n’est pas toujours liée à la température centrale réelle. Le comportement est guidé par la sensation de chaleur mais les malaises, eux, par la température atteinte, déclare Ollie Jay.
Les températures cutanées peuvent être extrêmement différentes pour une température centrale donnée. Par exemple, appliquer une serviette froide sur le cou et le visage peut refroidir les artères se dirigeant vers le cerveau, donnant au corps le signal qu’il fait en réalité plus froid. Certaines zones, comme le visage, sont sensibles à la chaleur et possèdent de nombreux récepteurs pour détecter la température : les refroidir peut donc donner l’impression de se rafraîchir rapidement alors que ce n’est pas le cas.
Il est donc essentiel de surveiller les signes d’épuisement dû à la chaleur : nausées, crampes, étourdissements, fréquence cardiaque élevée. Une personne présentant l’un de ces symptômes doit s’éloigner des environnements chauds, consulter un médecin et faire de son mieux pour se rafraîchir immédiatement.
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