Etude: le secret des centenaires dévoilé

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Le secret pour devenir centenaire pourrait se trouver dans le système immunitaire. L’augmentation de l’espérance de vie humaine s’est accompagnée d’un accroissement du nombre de personnes vivant jusqu’à 100 ans ou plus. Des chercheurs ont découvert que les centenaires ont une composition et une activité uniques de leurs cellules immunitaires, ce qui leur confère un système immunitaire qui les aide à vivre plus longtemps. Les scientifiques pensent que ces découvertes pourraient être utilisées pour développer des traitements permettant de vieillir en bonne santé.

L’espérance de vie des êtres humains sur notre planète a plus que doublé depuis 1900. L’espérance de vie mondiale est passée de 31 ans en 1900 à 73,2 ans en 2023, et devrait encore augmenter pour atteindre 77,1 ans en 2050. Le nombre de personnes atteignant l’âge de 100 ans ou plus augmente également. Les chercheurs estiment qu’il y avait environ 450 000 centenaires dans le monde en 2015, et que ce nombre devrait atteindre 3,7 millions en 2050. Au début des années 2000, des recherches menées avaient estimé que le nombre de personnes vivant jusqu’à 100 ans ou plus ferait plus que quintupler entre 2005 et 2030.

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On ne sait toujours pas ce qui permet à certaines personnes de vivre jusqu’à 100 ans, alors que d’autres n’y parviennent pas. Une nouvelle étude me née par l’Université de Médecine de Boston (US) contribue à répondre à cette question en constatant que les centenaires possèdent une composition et une activité uniques des cellules immunitaires, ce qui leur confère un système immunitaire hautement fonctionnel et leur permet de vivre plus longtemps. Les scientifiques pensent que ces résultats pourraient être utilisés pour mettre au point des thérapeutiques permettant de vieillir en bonne santé. L’étude a été récemment publiée dans la revue Lancet eBioMedicine.

Qu’arrive-t-il à notre système immunitaire lorsque nous vieillissons ?

Avec l’âge, toutes les parties du corps subissent des changements, y compris le système immunitaire. Le premier est l’immunosénescence, c’est-à-dire le processus de dysfonctionnement immunitaire lié à l’âge. Les modifications de la composition et de la fonction de notre système immunitaire au fil du temps peuvent donc entraîner une mauvaise fonction immunitaire chez les personnes âgées.

Et cela est étroitement lié à la vulnérabilité des personnes aux infections, aux maladies auto-immunes et même à divers types de cancer. Il y a aussi la question de « l’inflammaging », qui est un terme utilisé pour décrire les augmentations de l’inflammation liées à l’âge en raison des niveaux élevés de marqueurs pro-inflammatoires dans le sang et les différents tissus de l’organisme.

Il s’agit d’un facteur de risque important pour toutes sortes de maladies, y compris les processus neurodégénératifs comme la maladie d’Alzheimer, par exemple. Il y a donc beaucoup de choses à examiner en ce qui concerne la fonction immunitaire au fil du temps et la façon dont notre système immunitaire évolue avec l’âge, ce qui peut soit nous rendre plus vulnérables, soit nous protéger.

L’examen d’une immunité d’élite

Selon l’auteur principal de cette étude, elle et son équipe ont décidé d’étudier le système immunitaire des centenaires parce que l’âge entraîne des changements dans notre système immunitaire, notamment dans sa fonction et sa composition cellulaire, et que ces changements peuvent entraîner des maladies liées à l’âge. De nombreux centenaires connaissent des retards dans l’apparition de maladies liées au vieillissement, ce qui suggère la présence d’une immunité d’élite qui reste très fonctionnelle même à un âge très avancé.

Pour cette étude, les chercheurs ont procédé à un séquençage unicellulaire sur une catégorie de cellules immunitaires appelées cellules mononucléaires du sang périphérique(PBMC) à partir d’échantillons de sang prélevés sur sept centenaires participant à l’étude New England Centenarian Study.

Les chercheurs ont utilisé des données unicellulaires et appliqué de nouvelles méthodes informatiques pour analyser les cellules immunitaires qui circulent dans le système immunitaire tout au long de la vie humaine. Ils ontexaminé les différences dans la présence de types de cellules immunitaires spécifiques chez les jeunes et les personnes très âgées et nous avons trouvé des changements spécifiques aux types de cellules dans le vieillissement et les personnes très âgéess. Ils ont également pris les mêmes types de cellules et exploré les différences d’expression génique entre les âges pour découvrir différents modèles d’expression génique de l’extrême longévité qui changent avec l’âge mais qui sont également propres à l’extrême vieillesse.

Des types de cellules uniques chez les centenaires

Après analyse, les chercheurs ont confirmé les observations faites dans des études antérieures sur le vieillissement, qui identifiaient des changements de composition et de transcription spécifiques à des types de cellules uniques que l’on ne trouve que chez les centenaires et qui reflètent une réponse immunitaire normale. Ils ont également constaté que les centenaires présentaient des signatures de type cellulaire spécifiques à une longévité exceptionnelle, tant au niveau des gènes présentant des changements liés à l’âge que des gènes exprimés uniquement chez les centenaires.

Les chercheurs n’ont pas été surpris de trouver des gènes qui changent avec l’âge chez les centenaires, puisqu’il s’agit d’une population vieillissante. Ce qui nous a surpris, ce sont les différents modèles de vieillissement identifiés, y compris les gènes spécifiques au vieillissement dont les niveaux d’expression changent avec l’âge, mais pas en cas de longévité extrême dans diverses populations cellulaires

Ces résultats peuvent servir de base à l’exploration des facteurs potentiels de l’extrême vieillesse, ce qui pourrait conduire à la découverte de thérapies pour un vieillissement en bonne santé. Les chercheurs aimeraient étudier les changements longitudinaux dans les cellules immunitaires des centenaires et des personnes plus jeunes afin de mieux définir les facteurs de protection de l’extrême longévité qui sont à l’origine des résultats bénéfiques pour la santé observés chez ces personnes.

De nouvelles thérapies pour les maladies liées au vieillissement

Les leçons potentielles que l’on peut en tirer de cette étude concernent ce qui nous rend plus résistants. Il est important de comprendre les changements immunitaires qui accompagnent le vieillissement pour aider les gens à vivre plus longtemps. Et beaucoup de gens veulent vivre plus longtemps s’ils peuvent aussi être en bonne santé. Si nous pouvons déterminer ce qui crée cette résistance immunitaire chez les personnes qui vivent plus de 100 ans, cela peut conduire à des traitements qui peuvent aider les gens à vivre plus longtemps. Ou encore, s’il existe certains comportements sains qui favorisent cette résilience, cela nous aiderait également.

Toutefois, il s’agit là d’une recherche très préliminaire, car cette étude était de petite taille, et elle devrait déboucher sur d’autres études pour aider les professionnels de la santé à mieux comprendre cette résilience immunitaire. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre l’effet de ces schémas immunitaires sur la longévité. Y a-t-il quelque chose dans les antécédents familiaux des centenaires ou d’autres choses qui se sont produites dans leur vie, une exposition à certaines choses qui aurait pu modifier leur système immunitaire ? En savoir plus à ce sujet pourrait conduire à de nouvelles thérapies ou à de nouveaux moyens d’améliorer le système immunitaire.