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- Respecter les directives de l’OMS sur la pollution de l’air pourrait sauver neuf millions de vies
- Un air moins pollué réduirait aussi les maladies chroniques
- La réduction de la pollution de l’air pourrait aussi alléger les coûts économiques
- Les choix en matière d’énergie, de transport et d’urbanisme peuvent changer la qualité de l’air
- Un air plus propre, des bénéfices possibles à grande échelle
Respecter les recommandations de l’OMS sur la pollution de l’air pourrait éviter ou retarder des millions de décès chaque année. C’est le résultat d’une modélisation, et non le décompte de vies déjà sauvées.
Publiée en 2026 dans Environment International, l’étude de l’Université de Cambridge porte sur 136 pays à revenu faible ou intermédiaire. Elle estime les effets sanitaires et économiques d’une baisse des particules fines et du dioxyde d’azote.
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Ses résultats donnent une idée de ce que les pays pourraient gagner en améliorant la qualité de l’air.
Respecter les directives de l’OMS sur la pollution de l’air pourrait sauver neuf millions de vies
Les chercheurs ont comparé les niveaux de deux polluants aux valeurs guides de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ils ont ensuite estimé ce qui changerait si les pays étudiés atteignaient ces recommandations.
Les chiffres correspondent à des estimations annuelles issues d’un modèle. Ils ne décrivent pas des décès déjà évités.
Les particules fines PM2,5 représentent le principal gain potentiel
Les PM2,5 sont des particules dont le diamètre ne dépasse pas 2,5 micromètres. Leur petite taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons. Certaines peuvent aussi passer dans la circulation sanguine et affecter d’autres organes.
Selon l’Université de Cambridge, le respect de la valeur guide pour les PM2,5 pourrait éviter ou retarder environ 9,4 millions de décès par an dans les pays étudiés.
L’OMS recommande une concentration moyenne annuelle de 5 microgrammes par mètre cube d’air. Cette moyenne donne un repère pour l’exposition sur la durée. Elle ne signifie pas qu’une personne respire exactement la même concentration chaque jour.
La baisse du dioxyde d’azote pourrait aussi réduire la mortalité
Le dioxyde d’azote, ou NO2, est un gaz produit lors de combustions. On le retrouve notamment dans les gaz d’échappement et les émissions industrielles. L’exposition peut aussi être importante près des axes routiers fréquentés.
Si les concentrations atteignaient la valeur guide de l’OMS, le modèle estime qu’environ 1,1 million de décès pourraient être évités ou retardés chaque année. Pour le NO2, la recommandation annuelle est de 10 microgrammes par mètre cube.
Il ne faut pas additionner automatiquement ce chiffre aux 9,4 millions associés aux PM2,5. Une même population est souvent exposée aux deux polluants, et leurs effets sur la santé peuvent se recouper.
Même des objectifs intermédiaires apporteraient des bénéfices importants
Atteindre les valeurs guides peut prendre du temps, surtout là où les concentrations sont élevées. Les lignes directrices de l’OMS prévoient aussi des cibles intermédiaires pour accompagner une amélioration progressive.
Dans le scénario étudié par Cambridge, ces cibles moins strictes pourraient être associées à environ 6,6 millions de décès évités ou retardés par an pour les PM2,5, et à 435 000 pour le NO2.
Ces deux estimations concernent elles aussi des scénarios par polluant. Elles montrent qu’une baisse importante de la pollution pourrait apporter des bénéfices avant même que les valeurs guides finales soient atteintes.
Un air moins pollué réduirait aussi les maladies chroniques
La mortalité ne résume pas tous les effets de la pollution de l’air. Certaines personnes vivent pendant des années avec une maladie cardiovasculaire ou respiratoire qui limite leurs activités et nécessite des soins.
L’étude estime également le nombre de nouveaux cas qui pourraient être évités grâce à une baisse des PM2,5. Ces projections portent sur une année, dans le scénario où les pays atteindraient la valeur guide de l’OMS.
Des cas de maladies cardiaques, d’AVC et de BPCO pourraient être évités
Les chercheurs estiment que le respect de la recommandation sur les PM2,5 pourrait correspondre à 7,3 millions de nouveaux cas de maladie coronarienne en moins par an. Cette maladie touche les artères qui alimentent le cœur et peut notamment conduire à un infarctus.
Le modèle prévoit aussi 2,3 millions de nouveaux accidents vasculaires cérébraux (AVC) en moins et 2,8 millions de nouveaux cas de bronchopneumopathie chronique obstructive, ou BPCO.
La BPCO rend la respiration difficile et peut limiter durablement les activités quotidiennes. Un AVC peut, lui aussi, laisser des séquelles nécessitant une rééducation ou une aide au quotidien. Réduire le nombre de nouveaux cas aurait donc des effets qui dépassent les seules dépenses médicales.
Ces maladies ont plusieurs facteurs de risque. La pollution n’explique pas à elle seule chaque cas, mais une réduction de l’exposition peut agir à l’échelle de populations entières.
La prévention pourrait aussi freiner l’apparition de la démence
L’étude projette environ 1,1 million de nouveaux cas de démence en moins par an si les concentrations de PM2,5 respectaient la valeur guide. Là encore, il s’agit d’une estimation du modèle, et non d’une baisse déjà observée.
La démence affecte la mémoire, la pensée et la capacité à accomplir certaines tâches quotidiennes. Ses conséquences touchent aussi les proches qui apportent une aide régulière à la personne malade.
Plusieurs facteurs interviennent dans son apparition. L’estimation de Cambridge porte sur la part des nouveaux cas qui pourrait être évitée ou retardée dans le scénario étudié, pas sur une élimination de la maladie grâce à un air plus propre.
Ce résultat élargit néanmoins la discussion sur les effets de la pollution. Ses conséquences possibles concernent aussi la santé du cerveau, en plus du cœur et des poumons.
La réduction de la pollution de l’air pourrait aussi alléger les coûts économiques
Moins de maladies pourraient réduire les dépenses de santé, mais aussi les pertes liées aux absences et à la baisse de capacité de travail. Les chercheurs ont estimé ces effets en dollars, pour une année et selon différents problèmes de santé.
Ces montants décrivent des bénéfices potentiels. Ils ne constituent ni des économies déjà réalisées ni une somme garantie pour les pays concernés.
Les économies de santé pourraient atteindre plusieurs milliards de dollars
Dans le scénario où les PM2,5 atteignent la valeur guide de l’OMS, l’équipe estime les économies annuelles de coûts médicaux directs à 11,8 milliards de dollars pour les maladies coronariennes. L’estimation atteint 5,9 milliards pour les AVC et 8,6 milliards pour la démence.
Ces chiffres donnent une dimension économique à la prévention. Un cas évité peut réduire le recours aux consultations, aux traitements ou aux soins liés aux complications. Pour les familles, une maladie grave peut aussi entraîner des dépenses et une organisation quotidienne difficiles, même lorsque ces coûts ne figurent pas tous dans les montants cités.
Les résultats de l’étude publiée dans Environment International regroupent des pays dont les systèmes de santé et les coûts de soins diffèrent. Ils ne permettent donc pas d’attribuer le même montant à chaque pays.
Une meilleure santé préserverait aussi la capacité de travailler
La maladie peut réduire le nombre de jours travaillés ou empêcher une personne de conserver la même activité. Elle peut aussi avoir des conséquences durables après un AVC ou lorsque la respiration devient difficile à cause d’une BPCO.
Les gains annuels de productivité associés au scénario PM2,5 sont estimés à 17,9 milliards de dollars pour les AVC, 18,1 milliards pour la BPCO et 5,3 milliards pour les maladies coronariennes.
Il s’agit d’une estimation de pertes de capacité de travail qui pourraient être évitées, pas d’un revenu supplémentaire assuré pour chaque ménage. Les effets réels dépendraient notamment de la baisse de pollution obtenue et des conditions propres à chaque pays.
L’intérêt économique ne doit pas non plus faire oublier le bénéfice pour les personnes concernées. Éviter une maladie peut leur permettre de poursuivre des activités importantes, au travail comme à la maison.
Les choix en matière d’énergie, de transport et d’urbanisme peuvent changer la qualité de l’air
Dans les pays où les villes s’étendent et où le nombre de véhicules augmente, les choix publics influencent l’exposition quotidienne. Les transports, la production d’énergie et l’emplacement des activités polluantes comptent tous.
Une politique efficace doit tenir compte des sources locales. Une ville marquée par le trafic n’aura pas nécessairement les mêmes priorités qu’une zone exposée aux émissions industrielles ou au chauffage au bois.
Les véhicules, les centrales et les activités industrielles émettent des polluants nocifs
Les PM2,5 proviennent notamment des véhicules, des centrales électriques, des activités industrielles, du chauffage au bois et de la poussière des chantiers. Elles peuvent aussi se former dans l’atmosphère à partir d’autres polluants.
Le programme State of Global Air rappelle la diversité de ces sources. Réduire les particules demande donc souvent d’agir sur plusieurs activités, plutôt que de compter sur une mesure unique.
Le NO2 est principalement lié à la combustion de combustibles fossiles. Les moteurs, surtout diesel, et certaines installations industrielles en émettent. Des appareils au gaz, comme les cuisinières et les chauffages, peuvent également contribuer à l’exposition à l’intérieur des bâtiments.
Des transports collectifs moins polluants, une production d’énergie plus propre et une meilleure maîtrise des émissions industrielles peuvent contribuer à réduire la pollution extérieure. L’urbanisme compte aussi lorsque des logements ou des écoles se trouvent près de routes très fréquentées.
La méthode de l’étude aide à comprendre la portée des résultats
L’équipe de Cambridge a combiné des données sur la pollution, la population et la santé avec des études publiées sur les liens entre exposition, maladies et mortalité. Elle a ensuite modélisé plusieurs scénarios de baisse des concentrations.
Cette méthode permet de comparer une situation de référence avec des niveaux conformes aux recommandations ou aux cibles intermédiaires de l’OMS. Elle ne prédit pas précisément ce qui arrivera dans chaque ville, ni à quelle date les bénéfices apparaîtront.
Les résultats réels dépendraient des politiques adoptées, de leur mise en œuvre et de l’évolution des populations exposées. Certaines améliorations de santé peuvent aussi prendre du temps à se manifester.
L’OMS décrit les effets sanitaires de la pollution extérieure et souligne que ses sources dépassent souvent la capacité d’action d’une seule personne. Les décisions sur l’énergie et les transports ont donc une place importante dans la prévention.
Un air plus propre, des bénéfices possibles à grande échelle
L’étude de Cambridge montre l’ampleur des bénéfices possibles si les 136 pays étudiés suivaient les directives de l’OMS sur la pollution de l’air et réduisaient leur exposition aux PM2,5 et au NO2. Les millions de décès évoqués restent des estimations, auxquelles s’ajoutent des cas de maladie et des coûts potentiellement évités.
Pour se rapprocher des recommandations de l’OMS, les politiques devront répondre aux sources de pollution propres à chaque territoire. Les décisions prises en matière de transport, d’énergie et d’urbanisme peuvent agir sur l’air que respirent les populations chaque jour.
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