Etude: Réduire son apport calorique ralentit le vieillissement

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Une étude humaine, la première du genre, suggère que la réduction des calories pourrait contribuer à ralentir le rythme du vieillissement biologique.

La réduction des calories peut-elle ralentir le vieillissement biologique et aider les adultes en bonne santé à vivre plus longtemps ? Une étude inédite menée chez l’homme suggère que c’est possible.

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L’étude, publiée le 9 février dans la revue Nature Aging, a révélé qu’une intervention de deux ans au cours de laquelle les participants devaient réduire de 25 % leur apport calorique quotidien a ralenti le rythme du vieillissement de 2 à 3 %. Selon les chercheurs, cela se traduit par une réduction de 10 à 15 % du risque de mortalité, soit à peu près le même niveau de réduction du risque que l’arrêt du tabac.

Ces résultats sont importants car ils apportent la preuve, à partir d’un essai randomisé, qu’il est possible de ralentir le vieillissement humain. Bien que de nombreuses personnes puissent trouver ce niveau de restriction calorique trop difficile, l’étude soutient le concept selon lequel les changements de comportement, sans aucun médicament, peuvent avoir un impact mesurable sur le rythme du vieillissement. Cette étude ouvre la voie à de futures études sur d’autres interventions, telles que l’alimentation restreinte dans le temps ou le jeûne intermittent, qui pourraient être plus évolutives et réalisables dans un secteur plus large de la population.

La restriction calorique a des effets bénéfiques sur le métabolisme et la santé cardiaque

L’étude actuelle fait partie d’une enquête en cours appelée CALERIE (Comprehensive Assessment of Long-Term Effects of Reducing Intake of Energy) qui a débuté en 2006. Des études antérieures utilisant les données de l’essai CALERIE ont montré les multiples avantages de la réduction des calories. Une enquête a révélé que la restriction calorique ralentissait les changements physiologiques liés au vieillissement au niveau du foie, des reins, du métabolisme, des vaisseaux sanguins et du système immunitaire. Une autre étude a montré que la restriction calorique réduisait les facteurs de risque de maladies cardiaques et de diabète de type 2 et améliorait la santé cardiovasculaire et métabolique. La nouvelle étude a été conçue pour explorer ces résultats antérieurs. Les chercheurs voulaient savoir si les signes de ralentissement du vieillissement au niveau des systèmes organiques étaient également apparents au niveau cellulaire.

Comment mesurer l’âge biologique ?

Des décennies de recherche utilisant des modèles animaux ont démontré que la restriction calorique (sans malnutrition) améliore la durée de vie et ce que l’on appelle la durée de santé. Mais cela est-il vrai pour les humains ? Étant donné la longueur de la vie humaine, il n’est pas possible de réaliser un essai clinique rigoureux pour répondre à cette question. Les chercheurs ont plutôt consacré de sérieux efforts à déterminer comment mesurer « l’âge biologique » d’une personne, par opposition à son âge chronologique, afin de déceler les signes d’un vieillissement ralenti. Une approche prometteuse pour mesurer l’âge biologique consiste à analyser ce que l’on appelle l’épigénome. Alors que notre code génétique reste largement inchangé au cours de notre vie, nos cellules apportent constamment des modifications réversibles à notre ADN qui activent ou désactivent les gènes. Ces modifications réversibles de notre ADN sont appelées l’épigénome.

Les chercheurs peuvent comparer ces modifications épigénétiques à une population de référence issue de recherches antérieures afin d’estimer l’âge biologique d’une personne. Les participants à l’étude ont fait l’objet d’une surveillance étroite pour s’assurer qu’ils recevaient les nutriments nécessaires.

Dans l’étude CALERIE la plus récente, les chercheurs ont réparti de manière aléatoire 220 participants entre le groupe de restriction calorique et un groupe témoin qui n’avait aucune restriction alimentaire. Le groupe de restriction calorique était composé de 143 personnes (44 hommes et 99 femmes), tandis que le groupe témoin était composé de 75 personnes (22 hommes et 53 femmes). La population étudiée était composée de 76 % de Blancs, de 15 % d’Afro-Américains et de 9 % d’Asiatiques, d’Amérindiens ou d’insulaires du Pacifique, avec un âge moyen de 38 ans. L’indice de masse corporelle (IMC) de base moyen des participants était de 25,1, ce qui les classerait dans les catégories de poids normal et de surpoids.

Les scientifiques ont utilisé des techniques sophistiquées pour estimer le nombre de calories dont chaque personne avait besoin pour maintenir son poids corporel. Ils ont ensuite pris cette base de référence et fixé des objectifs individuels qui réduisaient ce chiffre de 25 %. Ainsi, si la base de référence d’une personne était de 2 000 calories par jour, elle était censée en consommer 1 500. Ce niveau cible de 25 % a été choisi parce que ce degré de restriction calorique a donné les meilleurs résultats en termes d’amélioration de la durée de vie et de l’espérance de vie chez les modèles animaux et s’est avéré réalisable chez la plupart des participants à l’étude pilote originale de 2006, selon les auteurs. Il est important de noter qu’il s’agissait d’une étude portant sur une restriction calorique modérée sans malnutrition. Les personnes en sous-poids, dépressives ou ayant des antécédents de diabète, de maladies cardiaques ou de troubles de l’alimentation n’ont pas participé à l’étude.

Tous les participants à l’étude ont reçu des conseils sur la façon de réduire les calories tout en continuant à consommer les nutriments recommandés, et ils ont eu la possibilité de choisir des habitudes alimentaires adaptées à leurs préférences culturelles et individuelles. Les participants à cette étude ont été suivis de près tout au long de l’étude pour s’assurer qu’ils répondaient à tous leurs besoins en macronutriments, et leur poids a été surveillé de près. Si l’un d’entre eux perdait trop de poids, on lui demandait d’augmenter son apport calorique.

Maintenir une réduction calorique de 25 % s’est avéré difficile. La majorité des participants n’ont pas atteint l’objectif, et la réduction calorique moyenne était de 12 % à la fin de l’essai. Cependant, les participants à l’étude ont tout de même perdu en moyenne 7 kg au cours des deux années de l’étude. Par ailleurs, rien n’indique que les restrictions caloriques aient eu un effet négatif sur le sommeil, les performances cognitives ou la qualité de vie des participants.

Moins de calories pour un vieillissement plus lent

Pour mesurer l’impact de la restriction calorique sur le vieillissement biologique, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang prélevés sur les participants à l’essai avant l’intervention et après 12 et 24 mois de suivi. Ils ont constaté que la restriction calorique ralentissait le rythme du vieillissement biologique au fil du temps. De plus, il semble y avoir un effet dose-réponse : Les participants qui ont réduit leur apport calorique dans une plus large mesure ont vu leur rythme de vieillissement biologique diminuer davantage. Ces résultats sont passionnants car ils prouvent que le rythme du vieillissement biologique n’est pas figé, mais qu’il peut être affecté par des interventions telles que la restriction calorique.

Ces résultats viennent s’ajouter à ce que l’on sait actuellement sur l’apport calorique et le vieillissement biologique. Étant donné que manger moins entraîne une perte de poids (qui peut avoir de nombreux avantages pour la santé), des recherches supplémentaires sont nécessaires pour renforcer les conclusions sur l’impact direct de la restriction calorique sur le vieillissement. Un suivi des participants à l’essai est actuellement en cours pour déterminer si l’intervention a eu des effets à long terme sur le vieillissement en bonne santé.

Pourquoi manger moins de calories ralentirait-il le vieillissement ?

En termes simples, l’idée actuelle est que la restriction calorique affecte les voies de détection des nutriments et le métabolisme énergétique de manière à inverser ou à réduire les effets du vieillissement. Ces voies sont dites « de détection des nutriments » parce que les niveaux de nutriments influencent leur activité. Une partie de cet effet est due à un processus appelé hormèse. Lorsque vous soumettez le corps ou un organisme à un facteur de stress, il peut, avec le temps, activer certaines voies qui finissent par favoriser la santé. Prenons l’exemple de l’exercice. Vous stressez un peu le corps et, ce faisant, certaines de ces voies clés doivent changer leur mode de fonctionnement et de signalisation. De la même manière, la réduction des calories soumet l’organisme à un léger stress au niveau cellulaire et modifie les voies associées à la durée de vie, notamment celles qui impliquent l’hormone de croissance humaine et l’insuline.

Le jeûne intermittent ou la restriction alimentaire peuvent avoir des effets bénéfiques similaires.

Si la restriction calorique n’est pas faite pour vous, rassurez-vous : il existe de plus en plus de preuves que d’autres méthodes peuvent « tromper » l’organisme et produire des effets bénéfiques similaires. Bien que les données sur le jeûne intermittent soient mitigées quant à son efficacité pour réduire l’apport calorique, la restriction alimentaire dans le temps semble avoir des effets vraiment profonds, surtout chez les personnes de 40 à 50 ans qui veulent perdre un peu de poids ou qui ont un poids santé et cherchent simplement à améliorer leur biologie.

Est-il prudent de restreindre les calories pendant des mois ou des années ?

Avant d’adopter un régime restrictif en calories, parlez-en à votre médecin. Il faut le faire sous la surveillance et les conseils d’un professionnel, car ce n’est pas sans risque. Tant qu’une personne consomme la quantité recommandée de nutriments, la restriction calorique est généralement sans danger, à moins qu’elle ne soit déjà en sous-poids ou qu’elle risque de le devenir en raison de la restriction calorique.

Idéalement, une personne devrait d’abord rencontrer un diététicien pour l’aider à créer un plan et s’assurer qu’elle satisfait tous ses besoins en nutriments. Commencez par limiter les calories provenant d’aliments et de boissons qui fournissent des calories vides (très peu ou pas de nutriments). Il s’agit par exemple des sodas, des boissons au café sucrées, des limonades, des bonbons, des pâtisseries et des biscuits, des fast-foods, des chips, des sauces à salade crémeuses et du fromage frais.