Sénior : Bien se préparer avant une opération chirurgicale

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Subir une opération chirurgicale peut être une perspective plutôt intimidante, surtout pour les aînés qui se sont souvent entendu dire qu’ils sont “à haut risque” pour la chirurgie. Bien qu’il soit vrai qu’une personne âgée ait un risque plus élevé de complications pendant et après l’opération, cela ne signifie pas pour autant qu’elle doive s’attendre au pire. Heureusement, les soins de santé s’améliorent de plus en plus pour prendre soin des personnes âgées, ce qui se traduit par de meilleurs résultats après la chirurgie. Cependant, il est important de connaître les problèmes potentiels auxquels les patients âgés peuvent être confrontés et ce qui peut être fait pour les prévenir.

Qu’est-ce qu’un sénior ?

La définition stricte d’une “personne âgée” est un individu âgé de 65 ans ou plus dans les pays occidentaux. Cependant, cette définition est quelque peu désuète, car de nos jours, de nombreuses personnes de 65 ans ou plus mènent des vies actives et épanouies, courant des marathons, travaillant à temps plein et profitant pleinement de leur retraite. Ce phénomène s’observe également chez les personnes dans leurs 70s, 80s et même 90s, qui vivent de manière autonome et active comme jamais auparavant. Cette tendance devrait se poursuivre à mesure que les gens vivent de plus en plus longtemps. Notre perception du terme “personne âgée” a donc évolué au fil de l’augmentation de l’espérance de vie et de l’amélioration de la forme physique des gens tout au long de leur vie. Pour certains, une personne âgée est un aîné fragile, tandis que d’autres se fient simplement à la présence de cheveux blancs. Mais en ce qui concerne la chirurgie, on peut dire qu’une personne n’est vraiment “âgée” que dans la mesure où elle se sent elle-même.

La gériatrie, une spécialité pour tous les chirurgiens ?

La gériatrie est la spécialité des soins aux adultes de 65 ans et plus. Alors que la population vieillit, la simple réalité est que la plupart des chirurgiens qui traitent des adultes, quel que soit leur domaine de spécialisation, deviennent des spécialistes des soins aux personnes âgées par défaut. Cela n’est pas dû à une formation supplémentaire dans le domaine de la gériatrie, mais plutôt au fait que 35,3% de toutes les procédures hospitalières et 32,2% de toutes les procédures ambulatoires sont réalisées sur des adultes de plus de 65 ans.
Certaines spécialités effectuent certes plus d’interventions gériatriques que d’autres. Par exemple, un chirurgien orthopédique spécialisé dans les remplacements articulaires verrait beaucoup plus de patients âgés qu’un chirurgien plastique spécialisé dans l’augmentation mammaire. Mais dans l’ensemble, la majorité des patients chirurgicaux sont des personnes âgées.

C’est ce changement dans la population des patients chirurgicaux qui a permis des progrès spectaculaires dans la qualité des soins fournis aux personnes âgées. Plus on fait quelque chose, mieux on s’y connaît, et cela s’applique également aux hôpitaux qui prennent en charge les patients âgés.

Âge chronologique vs. âge physiologique

Quand on parle d’âge, l’esprit et le corps ne sont souvent pas en phase. Certaines personnes “agissent plus vieilles” que leur âge, tandis que d’autres semblent avoir plus d’énergie que des gens de décennies plus jeunes.
L’âge chronologique est un simple fait : vous avez X années. L’âge physiologique, en revanche, fait référence à l’état de santé de votre corps en fonction de son usure et de ses dommages, et est beaucoup plus difficile à calculer. Pour illustrer la différence, on peut comparer deux sœurs jumelles de 85 ans :

L’une n’a jamais fumé, fait de l’exercice une heure par jour, suit un régime alimentaire faible en gras riche en salades et fruits, et a été diagnostiquée avec du cholestérol et de la tension élevés dans les années 50 mais a suivi les conseils de son médecin.
L’autre sœur est l’opposé : elle fume un paquet de cigarettes par jour, évite autant que possible l’exercice, adore la restauration rapide, la viande, le fromage et les aliments frits et mange rarement des fruits et légumes. Elle prend des médicaments pour la tension artérielle, le cholestérol, a fait une crise cardiaque et pourrait bientôt devoir prendre des médicaments pour le diabète.

Bien que ces sœurs aient le même âge chronologique, leur âge physiologique est très différent. Si elles ont toutes deux besoin d’une prothèse de hanche, laquelle pensez-vous aura le moins de risques de complications pendant et après l’intervention ?

Évaluer les risques d’une opération chirurgicale

Pour mieux prédire les risques auxquels les patients âgés sont confrontés lors d’une intervention chirurgicale, les chirurgiens ont développé une évaluation gériatrique complète à utiliser avant la chirurgie. Celle-ci leur permet de déterminer qui est la sœur en meilleure santé et qui est la sœur plus à risque.

Les études ont montré que les patients les plus susceptibles de décéder après une chirurgie sont ceux subissant un pontage aortocoronarien, en particulier s’ils ont plus de 65 ans et/ou sont de sexe féminin. Les fractures du fémur et les arthroplasties de la hanche présentent également un taux de mortalité élevé. Les patients ayant subi une résection transurétrale de la prostate (RTUP) ou une cholécystectomie ont aussi un taux de mortalité supérieur à la moyenne pendant l’année suivant l’intervention.

De plus, les patients de 85 ans et plus ont un taux de mortalité plus élevé pour toutes les procédures. Cependant, les nourrissons et les personnes de 65 ans et plus ont moins de deux fois le risque des autres patients dans les 48 heures et les 30 jours suivant l’opération, ce qui suggère que ces groupes d’âge extrêmes sont maintenant relativement bien pris en charge.

Éviter la chirurgie quand possible

Il est facile de dire que les personnes âgées devraient éviter la chirurgie ou prendre le temps de se préparer pour réduire leurs facteurs de risque. Mais la plupart des interventions chirurgicales sont imprévues et nécessaires, et ne peuvent pas être repoussées indéfiniment. Éviter la chirurgie lorsqu’un traitement moins invasif est possible est un bon conseil, quel que soit l’âge du patient. Cela peut signifier essayer des médicaments, de la physiothérapie et des procédures moins invasives avant d’opter pour la chirurgie. Cependant, chaque cas est unique : éviter la chirurgie n’est pas toujours possible ou la meilleure décision. Une discussion franche avec le chirurgien peut aider à clarifier si l’intervention est absolument nécessaire ou si d’autres traitements sont envisageables.

Traiter équitablement les personnes âgées

Les patients âgés méritent les mêmes soins de qualité et le même accès à l’information nécessaire pour prendre des décisions de santé que les patients plus jeunes. Cela signifie avant tout de ne pas prendre de décisions chirurgicales uniquement en fonction de l’âge chronologique. Par exemple, si un homme de 85 ans atteint d’appendicite – une pathologie rare chez les personnes âgées – ne répond pas au traitement par antibiotiques intraveineux et que son état s’aggrave, le chirurgien ne devrait pas refuser de l’opérer sous prétexte qu’il est à haut risque de complications fatales. Son âge est irrelevant à ce stade, car l’intervention est vitale. La même logique s’applique aux chirurgies cardiaques, orthopédiques et autres procédures essentielles.
L’âge chronologique n’est qu’un élément parmi d’autres à prendre en compte, comme le risque individuel de complications graves ou de décès, les bénéfices de l’intervention et la capacité du patient à se remettre complètement.

Se préparer à une opération chirurgicale

Les personnes âgées bénéficient grandement de prendre le temps de “peaufiner” leur santé avant une intervention chirurgicale. Cela peut signifier améliorer les niveaux de glucose sanguin chez le patient diabétique, arrêter de fumer pour le fumeur invétéré, ou corriger une carence en fer chez le patient anémique. Ces efforts pour améliorer la santé, même de manière modeste, sont très payants chez les personnes âgées car elles tolèrent mal les complications postopératoires. Prévenir les problèmes signifie moins de stress physique pendant et après l’opération.

Se préparer à la récupération

Les patients âgés sont beaucoup plus susceptibles d’avoir besoin de réadaptation, y compris de physiothérapie, ou même d’un séjour dans un établissement de réadaptation, que les patients chirurgicaux moyens. Ils courent également un risque plus élevé de perturbations du sommeil dues aux médicaments, à la douleur et au changement d’environnement, ce qui peut contribuer à l’apparition d’un délire. En général, les patients âgés auront un temps de récupération plus long que les plus jeunes et auront davantage de complications. Ils nécessiteront donc plus de soutien de la part des professionnels de santé et de leur entourage. Avant l’intervention, le patient âgé peut aussi envisager les arrangements nécessaires après l’opération, comme choisir l’établissement de réadaptation qu’il préfère.

Éviter certaines chirurgies gériatriques

Plusieurs groupes médicaux recommandent d’éviter les interventions chirurgicales chez les patients âgés atteints de la maladie d’Alzheimer avancée ou de démence sévère. Ils adoptent généralement une approche privilégiant la qualité de vie à la quantité, et s’opposent aux procédures invasives et souvent douloureuses pour les personnes qui ne sont plus conscientes d’elles-mêmes. Ces groupes déconseillent notamment les interventions visant à prolonger artificiellement la vie, comme la pose d’une sonde d’alimentation, car les recherches montrent qu’elles n’allongent pas la durée de vie moyenne du patient mais augmentent considérablement le risque d’escarres. De nombreux patients qui ne souhaitent pas être placés sous respirateur artificiel ou avoir une sonde d’alimentation remplissent une directive anticipée de soins, un document légal qui énonce clairement leurs volontés avant l’intervention.

Il est vrai que les personnes âgées ont souvent plus de problèmes de santé que les patients plus jeunes et peuvent donc avoir un plus grand besoin de chirurgie. Mais elles font également face à des préjugés liés à l’âge lors de l’évaluation de leurs besoins médicaux et chirurgicaux. L’âge n’est qu’un aspect à prendre en compte, et ne devrait pas être le seul facteur déterminant si une intervention est réalisée ou non. Bien que l’âge soit important, la santé globale, le niveau de fonctionnement, la gravité de la maladie et de nombreux autres facteurs doivent également être pris en compte.
Avec les progrès des soins de santé, les patients âgés sont de mieux en mieux pris en charge lors des interventions chirurgicales. Mais il reste essentiel de bien se préparer, de réduire les risques autant que possible et de mobiliser le soutien nécessaire pour traverser cette étape avec succès.

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