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- L’écart entre les coureurs et les coureuses se réduit : que montrent les résultats ?
- Pourquoi les coureuses progressent-elles plus vite ?
- Un rapprochement qui n’efface pas les différences de performance
- La suite dépendra de progrès réguliers et de recherches ciblées
- Un écart qui se resserre, des causes à éclaircir
Les performances des coureuses d’élite se rapprochent de celles des coureurs, même si un écart reste bien présent. Entre 2001 et 2025, il s’est réduit parce que les femmes ont progressé plus vite que les hommes, qui ont eux aussi amélioré leurs résultats.
Cette tendance ressort d’une analyse portant sur onze épreuves, du 60 mètres au marathon. Ses causes restent toutefois à établir. Les chiffres permettent d’abord de mesurer où le rapprochement est le plus net.
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L’écart entre les coureurs et les coureuses se réduit : que montrent les résultats ?
Dans une étude publiée en 2026 dans Scientific Reports, Tommaso Jucker, de l’université de Bristol, a analysé 13 094 performances réalisées par 3 611 athlètes d’élite entre 2001 et 2025. Les résultats proviennent de courses officiellement homologuées et couvrent onze disciplines.
L’analyse décrit le haut niveau mondial. Elle ne dit pas quelle différence de performance on trouverait entre toutes les personnes qui courent, quels que soient leur âge, leur expérience ou leur entraînement.
Un écart moyen en baisse, mais toujours bien présent
Sur l’ensemble de la période, les coureuses étaient en moyenne 12,6 % plus lentes que les coureurs, toutes disciplines confondues. Selon la présentation des résultats de l’étude, l’écart moyen est passé de 13,2 % en 2001 à 11,9 % en 2025.
La baisse est de 1,3 point de pourcentage. Cette formulation compte : elle compare deux valeurs exprimées en pourcentage et ne signifie pas que l’écart a diminué de 1,3 % de sa valeur initiale.
Les hommes ont amélioré leurs performances dans les onze disciplines étudiées. Le rapprochement vient donc surtout de progrès féminins plus rapides, et non d’une stagnation masculine. L’écart demeure néanmoins mesurable en 2025.
Cette moyenne résume aussi des situations différentes. Elle ne signifie pas que chaque course présente un écart de 11,9 % en fin de période, ni que celui-ci a baissé à la même vitesse dans chaque épreuve.
La distance change la taille de l’écart
Sur l’ensemble des années analysées, l’écart moyen était le plus faible au 60 mètres, autour de 9,2 %. Il atteignait 14,2 % sur 10 kilomètres, avant de diminuer de nouveau au semi-marathon et au marathon.
La relation avec la distance n’est donc pas une progression régulière. Une différence observée sur le sprint ne permet pas de déduire celle d’une course sur route, ni l’inverse.
Les gains relatifs des femmes ont été particulièrement marqués dans les disciplines de demi-fond et de fond au-delà de 800 mètres. Dans ces épreuves, les coureuses ont gagné en moyenne 3,6 secondes par kilomètre par rapport aux performances masculines entre 2001 et 2025.
Pourquoi les coureuses progressent-elles plus vite ?
L’étude établit une évolution des résultats, mais elle ne permet pas d’en déterminer les causes. Plusieurs pistes méritent d’être étudiées : elles peuvent se compléter, sans qu’il soit possible de chiffrer leur contribution à partir des seuls chronos.
Des gains marqués sur les longues distances
Toutes épreuves confondues, l’allure moyenne des meilleures coureuses s’est améliorée d’environ 4,5 secondes par kilomètre entre 2001 et 2025. Chez les hommes, le gain moyen était de 2,2 secondes par kilomètre.
L’écart entre ces deux progressions aide à comprendre le rapprochement général. Les deux groupes sont devenus plus rapides, mais les femmes ont gagné davantage de temps en moyenne.
Sur les longues distances sur route, la progression féminine a été particulièrement nette. Au semi-marathon et au marathon, les temps moyens ont diminué de 10,3 à 12,6 secondes par kilomètre selon l’épreuve. Les hommes ont également réalisé leurs gains les plus importants sur ces distances, avec une baisse d’environ 6 secondes par kilomètre.
Exprimer les résultats en secondes par kilomètre permet de comparer des courses de longueurs différentes. Cela ne signifie pas pour autant qu’une seconde gagnée sur chaque épreuve correspond au même effort ou à la même amélioration relative.
Le matériel et l’accès à la compétition, des pistes à examiner
Les chaussures de course à technologie avancée font partie des explications possibles. Certains modèles associent une mousse épaisse et une plaque rigide, souvent en carbone. Leur conception peut modifier l’économie de course, c’est-à-dire l’énergie nécessaire pour courir à une vitesse donnée.
Une revue sur les chaussures à plaque carbone souligne que leur effet peut varier selon le modèle et la personne qui court. Il reste à déterminer si ces chaussures ont contribué différemment aux progrès des femmes et des hommes.
La chronologie invite aussi à la prudence. La progression des femmes avait commencé avant l’arrivée des chaussures avancées sur route vers 2016, puis sur piste vers 2021. Le matériel seul ne peut donc pas expliquer toute la tendance.
L’accès accru des femmes aux compétitions est une autre piste. Davantage d’occasions de courir et de se mesurer à l’élite peuvent aider des talents à émerger. Toutefois, l’étude ne mesure pas directement cet effet et ne permet pas de lui attribuer une part des gains observés.
Un rapprochement qui n’efface pas les différences de performance
Les moyennes observées en compétition peuvent être liées à plusieurs facteurs physiologiques, biomécaniques, musculaires et hormonaux. Le transport de l’oxygène, la masse musculaire ou encore les caractéristiques de la foulée participent à la performance. Leur importance dépend aussi de l’épreuve.
Ces facteurs ne donnent pas le résultat d’une course individuelle. Une coureuse peut être plus rapide qu’un coureur donné, même lorsque les moyennes des groupes d’élite diffèrent. L’entraînement, l’expérience et les conditions de course comptent également pour chaque athlète.
Ce que l’étude peut, et ne peut pas, conclure
Jucker a utilisé les résultats homologués disponibles sur le site de World Athletics. Pour chaque discipline et chaque année, il a retenu la meilleure performance annuelle de chaque athlète, afin qu’une personne ayant couru plus souvent ne pèse pas excessivement dans l’analyse.
Le chercheur s’est ensuite concentré sur les athlètes les mieux classés. Il a répété ses calculs en examinant les 10, puis les 50 meilleurs de chaque sexe, par discipline et par année. La tendance restait similaire dans ces deux analyses.
L’année 2020 a été exclue en raison des annulations de compétitions liées à la pandémie. L’étude couvre donc 24 saisons de résultats entre 2001 et 2025. Les épreuves de haies et la course du mile ne font pas partie des onze disciplines retenues.
Les données et le code de l’analyse sont accessibles pour permettre de reproduire les calculs. En revanche, même une série de résultats étendue ne suffit pas à isoler l’effet de l’entraînement, du matériel ou de la participation.
Des moyennes d’élite, pas une règle individuelle
Comparer des groupes au sommet de leur discipline répond à une question précise : comment leurs performances ont-elles évolué au fil du temps ? Cela ne permet pas de fixer un écart attendu entre deux personnes prises au hasard.
Les athlètes étudiés ont atteint un niveau de sélection élevé. Dans la population générale, les différences d’entraînement, d’âge ou d’expérience peuvent avoir un poids considérable dans les chronos. Appliquer directement les pourcentages de l’étude à une course locale serait donc trompeur.
Il faut aussi distinguer la description d’une moyenne de l’explication de ses causes. Les résultats montrent que l’écart s’est resserré chez les meilleurs athlètes sélectionnés. Ils ne permettent pas de dire quelle part revient aux caractéristiques physiques, aux conditions de pratique ou à leur combinaison.
La suite dépendra de progrès réguliers et de recherches ciblées
Dans la plupart des disciplines étudiées, les progrès ont suivi une trajectoire assez régulière entre 2001 et 2025. Jucker n’a pas observé de signe clair de plateau général, y compris dans les courses de fond sur route.
Ce résultat remet en question l’idée que l’écart entre les performances d’élite serait resté figé. Il ne suffit pourtant pas à prévoir son évolution future. Une tendance observée sur 24 saisons peut se poursuivre, ralentir ou prendre une autre direction.
Mieux comprendre l’économie de course et la biomécanique
Pour comprendre les gains, les chercheurs peuvent étudier l’énergie dépensée à une vitesse donnée et la manière dont les athlètes se déplacent. La longueur de la foulée, le temps de contact au sol ou encore les forces appliquées à chaque appui font partie des éléments observables.
Des études contrôlées permettraient de comparer ces mesures dans des conditions précises. Elles pourraient aussi examiner comment les caractéristiques d’une chaussure interagissent avec la foulée, plutôt que de supposer un effet identique chez tout le monde.
La version préliminaire des travaux de Jucker montre l’intérêt de comparer plusieurs disciplines, au-delà des seuls records du monde. Les moyennes annuelles donnent une vue plus large des performances de l’élite.
Éviter les prévisions à partir d’une seule tendance
L’étude ne permet pas de dire si les femmes rejoindront un jour les hommes dans une discipline donnée. Elle ne permet pas non plus de prévoir que l’écart continuera à se réduire au même rythme.
Pour y répondre, il faudrait suivre les performances futures tout en étudiant les facteurs susceptibles de les modifier. Les résultats historiques fournissent une base de comparaison, mais ils ne constituent pas une limite biologique chiffrée ni une prévision.
La distinction est importante pour les distances où les gains récents sont les plus visibles. Une forte amélioration sur une période donnée décrit ce qui s’est passé. Elle ne garantit pas une progression identique pendant les années suivantes.
Un écart qui se resserre, des causes à éclaircir
Entre 2001 et 2025, l’écart moyen entre les performances des coureurs d’élite des femmes et des hommes s’est réduit. Les femmes ont progressé plus vite, surtout dans les épreuves de demi-fond et de fond, tandis que les hommes continuaient eux aussi à améliorer leurs chronos.
Le rapprochement est documenté, mais ses causes restent à établir. Il décrit une évolution du haut niveau mondial et ne signifie pas que la différence de performance a disparu.
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