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Le tissu adipeux se trouve sous la peau (tissu adipeux sous-cutané) ou autour des organes (tissu adipeux viscéral). Peu de gens se soucient des bienfaits et risques de la graisse corporelle car c’est en souvent un sujet de préoccupation esthétique. Visible ou localisée, elle est perçue négativement. On comprend bien pourquoi beaucoup de gens se demandent comment perdre de la graisse et augmenter leurs muscles !

Mais les scientifiques adoptent un nom et un discours différents : le tissu adipeux, considéré comme un organe, présente des bienfaits et mais aussi des risques. Quels sont-ils ?

Pourquoi parler des bienfaits et risques de la graisse corporelle ?

Le tissu adipeux en lui-même est utile au corps pour de nombreuses fonctions importantes. Mais trop de tissu adipeux, trop peu ou un tissu adipeux anormalement distribué, sont à l’origine des problèmes.

• Le tissu adipeux stocke l’énergie, isole le corps du froid et aide à protéger les organes. Il produit et libère également la leptine, l’hormone qui régule la faim.
• S’il y en a trop, il peut entraîner des problèmes de santé de diabète et de maladies cardiaques.
• Un manque de graisse corporelle peut mener à des dysfonctionnements métaboliques rares mais importants.

Quels sont les types de tissu adipeux ?

Il en existe 3 types, le tissu adipeux blanc, brun et beige :

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• le tissu adipeux blanc: c’est le plus abondant du corps. La graisse blanche stocke les calories, fournit de l’énergie. Elle se trouve généralement autour des hanches, des cuisses, du ventre ou des fesses. L’excès de graisse blanche contribue à l’obésité.
• le tissu adipeux brun: il a des propriétés thermogéniques, il brûle les graisses pour produire de la chaleur. Une petite quantité de graisse dans le corps est du tissu adipeux brun. On la trouve généralement autour du cou, des reins, des glandes surrénales, du cœur et de la poitrine.
• le tissu adipeux beige: c’est du tissu adipeux blanc qui peut développer des caractéristiques de graisse brune, et vice versa, en fonction du régime alimentaire et de la température. Cette graisse intrigue les chercheurs car elle pourrait être une clé contre le diabète et l’obésité.

Ces 3 formes de graisse ont d’autres aspects souvent méconnus.

Quels sont les avantages de la graisse corporelle ?

Même si certains(es) aimeraient réduire la quantité de tissu adipeux, il est important pour un corps en bonne santé : isole, protège, stocke, régule.

• isolation : l’isolation thermique maintient le corps au chaud à des températures froides,
• protection : il amortit et protège les organes, os et autres tissus contre les dommages,
• immunité : il héberge des cellules immunitaires qui aident à réguler les réponses immunitaires locales et systémiques aux infections,
• stockage d’énergie : les calories inutilisées sont stockées dans le tissu adipeux. Lorsqu’on jeûne, suit un régime ou êtes incapable de manger, l’organisme libère l’énergie stockée pour maintenir toutes les fonctions importantes,
• production d’hormones : plusieurs hormones importantes, comme la leptine, sont produites et libérées par le tissu adipeux. La leptine envoie des signaux de satiété jusqu’à ce que le corps manque d’énergie,
• contrôle de la glycémie : le tissu adipeux est essentiel au maintien de niveaux stables de sucre dans le sang. Lorsque le taux de sucre dans le sang augmente, le pancréas produit de l’insuline, qui signale aux cellules du tissu adipeux d’absorber le sucre sanguin pour l’énergie ou le stockage.

Quels sont les problèmes liés à l’excès de tissu adipeux ?

L’excès de tissu adipeux provoque l’obésité et des risques de maladie chroniques : diabète, maladies cardiovasculaires, maladie du foie gras, cancers, syndrome métabolique, etc. :

• diabète de type 2 : l’excès de tissu adipeux favorise l’inflammation, des taux élevés de cholestérol et de triglycérides et la résistance à l’insuline, qui contribuent au développement du diabète de type 2,
• maladies cardiovasculaires : le tissu adipeux viscéral augmente significativement le risque de crise cardiaque, d’AVC et d’autres manifestations de maladies cardiovasculaires,
• stéatose hépatique (maladie du foie gras) : est presque toujours causée soit par l’obésité, soit par l’abus d’alcool. L’excès de graisse dans le foie étrangle les cellules hépatiques saines et affaiblit la fonction hépatique. Avec le temps, le foie peut développer une inflammation et des cicatrices sévères et peut éventuellement défaillir,
• cancers : environ 4 % à 8 % de tous les cancers sont causés par l’obésité. L’excès de tissu adipeux est lié à au moins 13 cancers différents, cancers du sein, colorectal, du rein, de l’utérus et du foie. Il augmente également le risque de mourir d’un cancer,
• syndrome métabolique : dans la zone abdominale, le tissu adipeux est associé à un risque accru de syndrome métabolique, un ensemble d’affections combinées (taux de sucre dans le sang élevé, faible taux de bon cholestérol, taux élevé de triglycérides et hypertension artérielle),
• faim dysfonctionnelle : l’excès de tissu adipeux altère la production et la libération de la leptine, provoquant des sensations de faim accrues qui plus difficiles à satisfaire,
• risque de décès : l’excès de tissu adipeux viscéral, particulièrement autour des organes abdominaux, est associé à un risque plus élevé de décès toutes causes confondues. Selon une étude menée sur 3,6 millions d’adultes au Royaume-Unis, l’espérance de vie après 40 ans était environ quatre ans plus courte chez les personnes obèses, par rapport aux personnes ayant un IMC normal.

Quelles sont les maladies associées à un manque de tissu adipeux ?

Avoir trop peu de tissu adipeux est une maladie rare, appelée lipodystrophie : elle résulte de causes génétiques ou acquises comme l’infection par le VIH, certaines maladies auto-immunes ou la prise de certains médicaments.

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Le corps stocke mal les graisses dans les muscles et le foie, des endroits qui contiennent normalement des quantités de graisse relativement faibles.

Les personnes ayant trop peu de tissu adipeux peuvent faire face aux mêmes problèmes que celles souffrant d’un excès :

• résistance à l’insuline,
• diabète de type 2,
• hypertriglycéridémie (taux élevés de triglycérides),
• stéatose hépatique (maladie du foie gras),

Un syndrome de lipodystrophie ne signifie pas toujours l’absence de graisse corporelle. De nombreuses formes provoquent une répartition anormale de la graisse corporelle : une personne peut manquer de tissu adipeux dans le haut du corps mais avoir un excès de tissu adipeux dans le bas du corps. D’autres peuvent avoir une peau tombante au niveau des joues, de grandes oreilles, ou une absence totale de graisse uniquement dans les membres.

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