La plupart des gens s’attendent à ce que leurs capacités physiques et cognitives déclinent avec l’âge, mais de nouvelles recherches de l’Université de Yale remettent en question cette idée. Tout le monde ne vieillit pas de la même façon et il est peut-être plus facile qu’on ne le pensait auparavant d’optimiser sa santé physique et mentale en avançant en âge.
D’après une étude publiée en 2026, une personne âgée ayant des croyances plus positives sur le vieillissement serait plus susceptible de vieillir en améliorant sa santé physique et cognitive, même si les résultats ne peuvent prouver qu’un état d’esprit optimiste puisse inverser le cours du vieillissement.
Est-ce possible de vieillir en améliorant sa santé ?
Plus de 45 % des participants à l’étude de Yale ont amélioré leur fonction cognitive ou physique, ou les deux au cours de la période d’observation.
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 11 000 participants âgés de 65 ans et plus, suivis sur une période pouvant aller jusqu’à 12 ans, dans le cadre de la longue étude sur la santé et la retraite (Health and Retirement Study). Ils ont examiné les changements de leurs performances cognitives, comme la mémoire et les capacités de réflexion, ainsi que leur vitesse de marche, une mesure courante de la fonction physique chez les gens âgés.
Plus précisément :
- près de 32 % ont amélioré leur fonction cognitive,
- quasiment 28 % ont amélioré leur vitesse de marche,
- environ 44 % des participants qui ont progressé sur le plan cognitif ont également amélioré leur vitesse de marche.
Lorsque les chercheurs ont fait la moyenne des résultats de tous les participants, ils ont observé le déclin général attendu associé au vieillissement. Mais, en examinant les résultats individuels plutôt que les moyennes, ils ont constaté qu’un nombre substantiel s’étaient améliorés dans au moins un domaine au fil du temps.
Les chercheurs ont également examiné ce qui prédisposait à ces améliorations. Un facteur s’est démarqué : les participants ayant des croyances plus positives sur le vieillissement étaient plus susceptibles de connaître des progrès de leur fonction cognitive et physique.
Les résultats offrent une perspective plus large sur le vieillissement, a déclaré la Dre Amy Fitzpatrick, directrice médicale au Bedrock Recovery Center et professeure adjointe de médecine à l’Université de Boston. La recherche fournit la preuve qu’un soutien approprié et le développement d’habitudes saines peuvent permettre à certaines personnes de réellement connaître une amélioration de leur qualité de vie à mesure qu’elles vieillissent.
Au lieu de réduire les personnes âgées à leur âge chronologique, les familles et les soignants ont désormais l’espoir, qu’avec des soins appropriés, celles-ci soient de plus en plus nombreuses à continuer d’apprendre, de se développer et, peut-être même, de dépasser les limitations antérieures, s’enthousiasme la Dre Fitzpatrick.
Un état d’esprit positif suffit t-il pour un meilleur vieillissement ?
Les résultats ne signifient pas qu’un esprit positif puisse à lui seul améliorer la santé et ne doivent pas être interprétés comme tels.
Comme il s’agissait d’une étude observationnelle, les chercheurs ont pu identifier des associations mais n’ont pas pu prouver que des croyances positives entraînaient de meilleurs résultats physiques ou cognitifs.
Il est également possible que les personnes qui étaient déjà en meilleure santé ou qui bénéficiaient d’un soutien social plus solide aient naturellement développé des opinions plus positives sur le vieillissement.
Selon la Dre Fitzpatrick, la recherche suggère que l’attitude positive d’une personne pourraient potentiellement être un élément favorisant un vieillissement en bonne santé mais elle ne montre aucune preuve que cette condition améliorera la fonction physique ou cognitive. En revanche, des pensées positives peuvent encourager des comportements plus sains, comme l’activité physique régulière, une alimentation de qualité, un sommeil adéquat, le maintien de liens sociaux et la recherche de soins médicaux appropriés.
Comment les croyances sur le vieillissement peuvent-elles influencer l’état de santé ?
Les croyances concernant le vieillissement peuvent influencer les choix de vie faits chaque jour, argumente la Dre Fitzpatrick, qui eux-mêmes impactent l’état de santé.
Les chercheurs ont également évalué les attitudes des participants à l’égard du vieillissement à l’aide d’un questionnaire. Les personnes ayant des croyances plus positives liées à l’âge étaient nettement plus susceptibles de s’améliorer à la fois sur le plan de la fonction cognitive et physique, même après que des facteurs d’âge, de sexe, d’éducation et d’état de santé aient été pris en compte.
Cela ne signifie pas qu’un état d’esprit positif amène directement les gens à être en meilleure santé. Mais une personne qui croit pouvoir continuer à s’améliorer avec l’âge sera plus susceptible de rester socialement active, de continuer d’apprendre, de faire de l’exercice et de se soigner lorsque des problèmes surviennent, explique-t-elle. Inversement, être convaincu que la faiblesse musculaire ou la perte de mémoire font partie du vieillissement normal peut diminuer la motivation d’adopter ces comportements qui aident à maintenir la fonction physique et cognitive.
Comment maintenir sa santé physique et cognitive en vieillissant ?
Des habitudes saines (activité physique, alimentation nutritive, sommeil, stimulation cérébrale et lien social) peuvent aider à préserver la santé corporelle et cognitive dans l’avancée en âge :
- rester physiquement actif tous les jours, pratiquer du renforcement musculaire, de la marche, des exercices d’équilibre et des étirements,
- avoir une alimentation nutritive avec des protéines et des fibres adéquates,
- dormir de sept à neuf heures chaque nuit,
- rester en contact social avec la famille et les amis,
- continuer d’apprendre de nouvelles compétences ou de nouveaux loisirs,
- gérer les maladies chroniques, comme l’hypertension artérielle, le diabète, etc.,
- respecter les dépistages et les examens de santé préventifs pour l’audition, la vision, etc.
La leçon la plus importante de cette recherche est que le vieillissement n’est pas conditionné uniquement par l’âge, rappelle la Dre Fitzpatrick. Il est également façonné par toutes les décisions prises quotidiennement, le soutien reçu et la capacité de rester physiquement, mentalement et socialement engagés.
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