Pourquoi les cheveux grisonnent-ils ?

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En vous regardant dans le miroir le matin, vous constatez que l’inévitable a frappé : vos premiers cheveux blancs ! Que vous ayez la vingtaine ou la cinquantaine, les cheveux blancs finissent par nous rattraper tous.

Lorsque les cellules qui produisent les pigments de nos cheveux deviennent trop endommagées, le prochain cheveu qui pousse est gris. Au cours de la croissance des cheveux, les mélanocytes fabriquent du pigment et le transmettent aux cellules progénitrices des cheveux à la base du follicule pileux. Ces cellules, à leur tour, se transforment en divers composants du cheveu qui pousse. Lorsque nos cheveux poussent, des pigments sont continuellement incorporés, ce qui donne lieu à notre couleur de cheveux unique. Les cellules responsables de ce processus sont les mélanocytes qui produisent des pigments à la base du follicule pileux.

Dans le cas d’une croissance normale des cheveux, le follicule produit des cheveux à un rythme d’environ 1 centimètre par mois pendant plusieurs années. Mais toutes les cellules de notre corps s’abîment de plus en plus au cours de notre vie, et ces mélanocytes finissent par disparaître. Lorsque tous les mélanocytes sont perdus dans un follicule pileux particulier, le prochain cheveu qui poussera sera gris ou blanc. La biologie de la croissance des cheveux est assez complexe, avec une multitude de cellules spécialisées impliquées dans la structure et la fonction du follicule pileux. Les scientifiques continuent à élucider le processus de croissance et de pigmentation des cheveux humains.

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Qu’est-ce qui contrôle la pigmentation ?

L’être humain possède deux types de pigments différents. L’eumélanine est responsable des couleurs noires et brunes, tandis que la phéomélanine est responsable des couleurs orange et jaune. Les gènes déterminent le mélange de pigments que chaque individu produit, ce qui explique pourquoi la couleur des cheveux est souvent similaire au sein des familles. Les mécanismes exacts qui contrôlent la pigmentation ne sont pas encore clairs. Cependant, des recherches récentes mettent en évidence une interaction finement réglée entre plusieurs cellules du follicule pileux. Les cellules progénitrices du cheveu libéreraient une protéine appelée facteur des cellules souches, qui est indispensable à la production de pigments par les mélanocytes. Dans des études sur des souris, les chercheurs ont montré que si cette protéine est absente, la couleur des cheveux est perdue. Lorsque le cheveu cesse de pousser, le follicule pileux subit des modifications structurelles importantes et entre dans une période de repos. Au cours de ce processus, les mélanocytes meurent naturellement.

Cependant, les cellules souches des mélanocytes dans le follicule pileux produisent normalement un nouvel ensemble de mélanocytesSource fiable au début du prochain cycle de croissance des cheveux. Une fois que les nouveaux cheveux commencent à pousser, ces mélanocytes assurent à nouveau la pigmentation. Mais lorsque les mélanocytes sont endommagés ou absents, les cheveux qui sont produits manquent de couleur et peuvent paraître gris ou blancs.

La croissance des cheveux après un dommage

Les follicules pileux humains qui produisent des cheveux gris ou blancs présentent des niveaux plus élevés de dommages cellulaires causés par les radicaux libres. Dans ces follicules, les mélanocytes et les cellules souches mélanocytaires sont absents. Chez les souris, lorsque l’ADN des cellules souches mélanocytaires du follicule pileux a été endommagé Source sûre, cela a entraîné des dommages cellulaires permanents. Ces cellules souches étaient alors incapables de se reproduire. Sans le pool de cellules souches, le cycle suivant de croissance des cheveux se déroule sans mélanocytes, ce qui entraîne des cheveux gris.

Bien qu’il n’ait pas encore été possible d’établir pleinement la cause et l’effet lors du grisonnement des cheveux chez l’homme, l’accumulation de dommages dans les cellules souches des mélanocytes au fil du temps conduit très probablement à une perte de cette population cellulaire. Chaque follicule pileux sera finalement incapable de produire des cheveux colorés. Ainsi, s’il est inévitable que nous perdions tous un jour la pigmentation de nos cheveux, pourquoi certains d’entre nous deviennent gris dès la vingtaine, tandis que d’autres conservent leurs mèches colorées jusqu’à la cinquantaine ? Des recherches menées en 2016 ont montré que les personnes possédant une certaine variante du gène du facteur de régulation de l’interféron 4 sont enclines à grisonner plus tôt.

Comme pour beaucoup de nos autres traits, nous pouvons remercier nos parents de nous avoir transmis leur propension à grisonner.