L’ocytocine, « hormone de l’amour »,augmente la satisfaction de vivre, la générosité et l’empathie

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Une étude récente établit un lien entre l’ocytocine neurochimique et l’empathie et la satisfaction de la vie chez les personnes âgées. Les personnes âgées ont tendance à s’engager davantage dans des comportements d’aide et sont plus satisfaites de leur vie que les personnes plus jeunes. L’ocytocine, substance chimique du cerveau, est associée à l’empathie et aux comportements d’aide, et des modifications des niveaux d’ocytocine pourraient expliquer ces changements liés à l’âge.

Une nouvelle étude montre que les personnes âgées présentent une augmentation plus importante des niveaux d’ocytocine en réponse à des situations qui suscitent une réaction émotionnelle que les individus plus jeunes. Cette réponse plus importante en ocytocine pourrait expliquer pourquoi les personnes âgées sont plus satisfaites de la vie et adoptent davantage de comportements d’aide.

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Une nouvelle étude publiée dans la revue Frontier in Behavioral Neuroscience montre que les personnes âgées ont tendance à libérer davantage d’ocytocine en réponse à des situations sociales qui suscitent l’empathie. Une réponse plus importante à l’ocytocine était également associée à des niveaux plus élevés de comportements d’aide et à une plus grande satisfaction dans la vie. Ces résultats pourraient expliquer pourquoi les personnes âgées font davantage de dons à des œuvres de bienfaisance et accomplissent davantage de travail social.

« Les personnes qui ont libéré le plus d’ocytocine au cours de l’expérience étaient non seulement plus généreuses envers les œuvres de charité, mais elles ont également adopté de nombreux autres comportements d’aide. C’est la première fois qu’un changement distinct de l’ocytocine est lié à des comportements prosociaux antérieurs », a déclaré le Dr Paul Zak, auteur de l’étude et professeur à la Claremont Graduate University.

L’ocytocine et les comportements sociaux

L’ocytocine est une hormone responsable des contractions de l’utérus pendant l’accouchement, l’allaitement et les comportements reproductifs. L’ocytocine module également la transmission des signaux entre les cellules du cerveau et participe à la modulation des comportements sociaux. Des expériences menées chez l’homme suggèrent que l’ocytocine cérébrale réduit l’anxiété et favorise la confiance, la coopération, l’empathie, la générosité Source de confiance et le lien social. Des études ont montré que les personnes âgées ont tendance à donner plus d’argent aux œuvres de charité et sont plus susceptibles de s’engager dans le bénévolat que les personnes plus jeunes. Une explication potentielle de cette augmentation des comportements prosociaux pourrait être une plus grande empathie en réponse à des situations sociales chez les personnes âgées que chez les jeunes. Étant donné l’association entre l’ocytocine et l’empathie, les auteurs de l’étude ont voulu comprendre si l’ocytocine jouait un rôle de médiateur dans l’augmentation des comportements prosociaux chez les personnes âgées.

L’ocytocine et l’âge

Les auteurs de la présente étude ont recruté 103 personnes âgées de 18 à 99 ans. Les chercheurs ont divisé les participants en trois groupes : jeunes (18 à 35 ans), adultes d’âge moyen (36 à 65 ans) ou adultes plus âgés (plus de 65 ans). Ils ont demandé aux participants de regarder une courte vidéo émouvante montrant un père racontant ses sentiments face à la mort imminente de son fils de deux ans atteint d’un cancer du cerveau en phase terminale.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang des participants avant et après le visionnage de la vidéo afin de mesurer les niveaux d’ocytocine. Des études antérieures ont montré que les variations des niveaux d’ocytocine dans le sang et dans le cerveau ont tendance à être corrélées, ce qui a permis aux chercheurs d’estimer les variations des niveaux d’ocytocine dans le cerveau à l’aide d’échantillons de sang. Les chercheurs ont constaté que les personnes âgées présentaient une augmentation plus importante des niveaux d’ocytocine après avoir visionné la vidéo que les personnes plus jeunes.

L’ocytocine et la gentillesse

Après avoir visionné la vidéo, les participants ont reçu une récompense monétaire pour avoir participé à une étude sans rapport avec l’étude et la possibilité de donner une partie de la récompense à une organisation caritative médicale. Les chercheurs ont constaté que les personnes dont le taux d’ocytocine dans le sang avait augmenté davantage étaient susceptibles de faire don d’une plus grande partie de la récompense.

En outre, les personnes plus âgées ont donné une plus grande partie de la récompense à l’organisation caritative. Les enquêtes menées au cours de l’étude ont révélé que les personnes plus âgées ont également passé plus de temps à faire du bénévolat et ont fait plus de dons à des organismes de bienfaisance au cours de l’année précédente. Notamment, une faible augmentation des niveaux d’ocytocine chez les personnes âgées était associée à un montant de dons similaire à celui des personnes plus jeunes ayant une réponse plus importante à l’ocytocine.

L’étude a également révélé que le vieillissement entraînait une augmentation plus importante des dons aux œuvres de bienfaisance chez les personnes âgées ayant une faible réponse à l’ocytocine que chez celles ayant une réponse plus importante. Les résultats suggèrent que le vieillissement et les niveaux de réponse à l’ocytocine influencent ensemble les montants des dons aux œuvres de charité.

Satisfaction de la vie et religiosité

Conformément à d’autres études, les chercheurs ont constaté que les personnes âgées étaient plus susceptibles de participer à des activités religieuses et avaient un plus grand sentiment de satisfaction dans la vie. Des études ont montré que les adultes plus âgés et plus religieux s’engagent davantage dans des activités caritatives et bénévoles et expriment une plus grande satisfaction dans la vie.
Les chercheurs ont constaté qu’une réponse plus importante d’ocytocine au stimulus vidéo était associée à un plus grand sentiment de satisfaction dans la vie, à la participation à des activités religieuses et à des niveaux accrus d’empathie et de gratitude.

Limites de l’étude

Les auteurs ont mis en garde contre le fait que l’étude ne fait que corréler la libération d’ocytocine et les comportements prosociaux et autres traits de caractère. Les résultats sont particulièrement pertinents car il existe une relation bidirectionnelle entre la libération d’ocytocine et les comportements prosociaux, l’engagement dans des comportements prosociaux étant associé à une augmentation ultérieure des niveaux d’ocytocine.

Ocytocine intranasale

D’autres études suggèrent également que l’utilisation de sprays intranasaux pour délivrer de l’ocytocine peut améliorer l’humeur et la fonction cognitive, en particulier chez les hommes âgés. Bien qu’il existe un intérêt pour l’utilisation thérapeutique de l’ocytocine intranasale, les effets de l’ocytocine varient selon le contexte et les individus.

Source

Oxytocin Release Increases With Age and Is Associated With Life Satisfaction and Prosocial Behaviors