Essoufflé, du mal à respirer : quelle gravité ?

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Un essoufflement n’est pas nécessairement annonciateur d’une grave pathologie comme un cancer du poumon ou une maladie cardiaque. Mais vous ne devriez pas attendre pour consulter un médecin s’il ne disparaît pas.

Il y a plusieurs raisons d’être essoufflé et d’avoir du mal à respirer et elles sont traitables. Un examen physique et une batterie de tests peuvent fournir le bon diagnostic.

Quels sont les symptômes d’être essoufflé, d’avoir du mal à respirer ?

La plupart des gens décrivent l’essoufflement comme une difficulté à respirer.

Mais il y a une nuance à apporter :

• l’essoufflement est la sensation subjective : l’impression de ne pas pouvoir faire entrer suffisamment d’air dans les poumons et de devoir faire des efforts. Parfois aussi, une oppression thoracique est ressentie. Il peut survenir rapidement en quelques minutes ou quelques heures, ou  aller et venir pendant des jours, des semaines, des mois, voire des années.
• avoir du mal à respirer : implique un problème objectif, observé (effort respiratoire accru, bruits anormaux, etc.) et potentiellement mesurée (fréquence respiratoire anormale, faible taux d’oxygène).

Parfois, il est difficile de savoir si un essoufflement est grave. Le plus sévère, comme l’hyperventilation ou une crise de panique, peut ne pas mettre pas la vie en danger alors que des symptômes plus légers être liés à des causes graves, accompagnées d’autres symptômes mettant la vie en danger et nécessitant une attention médicale immédiate.

Comment parler d’essoufflement, de difficultés respiratoires ?

Différents termes médicaux sont utilisés :

• dyspnée : la sensation d’être essoufflé, d’avoir mal à respirer,
• tachypnée : une respiration rapide avec ou sans sensation d’essoufflement,
• bradypnée : respiration lente,
• fréquence respiratoire : entre 12 et 20 respirations par minute au repos est normale chez les adultes. Chez les enfants, elle varie en fonction de l’âge. On peut se sentir essoufflé avec une fréquence respiratoire normale. L’inverse est également vrai, une fréquence respiratoire anormale sans aucune difficulté à respirer.
• essoufflement aigu : apparaît soudainement et est de courte durée,
• essoufflement chronique : persiste sur une longue période.

Quelles sont les causes d’un essoufflement ?

Chez 85 % des gens, l’essoufflement est dû à une affection médicale au cœur ou aux poumons.

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Causes courantes

• asthme,
• bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO),
• infections comme la bronchite et la pneumonie,
• Insuffisance cardiaque congestive,
• crise cardiaque,
• embolie pulmonaire (artère pulmonaire bloquée),
• pneumothorax (affaissement d’un poumon),
• autres causes courantes : tabagisme, anémie avec fatigue, pâleur et étourdissements, problèmes de thyroïde (hyperthyroïdie et hypothyroïdie, manque d’exercice régulier.

Raisons moins fréquentes

• tumeurs bénignes et malignes, cancer du poumon,
• anxiété et crises de panique,
• objets ou aliments inhalés accidentellement dans les poumons,
• vapeurs chaudes ou toxiques,
• problèmes de valvules cardiaques,
• reflux acide,
• anaphylaxie (forme grave de réaction allergique),
• maladies neurologiques (comme la sclérose en plaques),
• Autres maladies pulmonaires (sarcoïdose, bronchectasie).

Quels sont les symptômes d’essoufflement grave ?

Si l’essoufflement est accompagné d’autres symptômes, il faut appeler l’aide médicale 15 ou se rendre aux urgences sans tarder :

• douleur thoracique,
• coloration bleutée des doigts ou des lèvres (cyanose),
• gonflement ou sensation pressante dans la gorge ou les lèvres,
• étourdissements,
• incapacité à parler en raison de difficultés respiratoires,
• rougeur ou gonflement des jambes,
• crachats de sang,
• aggravation rapide des symptômes.

Comment un problème à respirer est-il diagnostiqué ?

Même si vous pensez en connaître la raison, ne laissez pas un essoufflement sans avis médical.

En plus des symptômes, votre médecin procède à une étude de vos antécédents médicaux et effectue un examen physique. Il ajoute au besoin des tests et de l’imagerie pour étayer le diagnostic.

Questions souvent posées

• quand avez-vous ressenti votre premier essoufflement et comment a-t-il commencé ?
• avez-vous d’autres symptômes, comme des douleurs thoraciques, de la toux, une respiration sifflante, de la fièvre, des douleurs aux jambes, une perte de poids inexpliquée ou de la fatigue ?
• avez-vous récemment voyagé en voiture ou en avion ?
• vos symptômes surviennent-ils au repos ou seulement lors d’une activité ?
• quelles activités semblent provoquer vos symptômes ?
• vous sentez-vous plus essoufflé lorsque vous êtes assis ou allongé
• avez-vous des antécédents familiaux de problèmes cardiaques ou pulmonaires ?
• avez-vous déjà fumé ? Si oui, pendant combien de temps ?

Tests et imageries

Les tests dépendent des symptômes et des résultats de l’examen physique :

• oxymétrie de pouls : test effectué en plaçant une pince sur le doigt ou le lobe d’oreille pour estimer la quantité d’oxygène dans le sang,
• électrocardiogramme (ECG) : pour rechercher des signes de crise cardiaque ou de troubles du rythme cardiaque,
• radiographie pulmonaire : pour rechercher des infections, des corps étrangers inhalés, des excroissances dans les poumons et un affaissement pulmonaire,
• analyses de sang : pour rechercher une anémie ou d’autres causes,
• tests viraux : grippe, COVID-19 et virus respiratoire syncytial (VRS),
• épreuves fonctionnelles respiratoires : pour les signes d’asthme ou d’emphysème et d’autres affections pulmonaires,
• scanner du thorax,
• épreuve d’effort,
• échocardiographie : une échographie du cœur pour isoler des problèmes de valvules cardiaques et des zones endommagées,
• bronchoscopie : un tube flexible passe par la bouche et descend dans les bronches pour rechercher des tumeurs ou un corps étranger (ne serait pratiquée que suite à une découverte préoccupante  par l’imagerie thoracique),
• échelle de dyspnée:  pour identifier la gravité de la dyspnée dans le cas de la bronchopneumopathie chronique obstructive.

Quels sont les traitements d’un essoufflement ?

Le traitement d’un essoufflement dépend de sa cause. Il y en a beaucoup mais une première étape est capitale.

Il faut vérifier que les tissus et les organes reçoivent suffisamment d’oxygène. Une approche d’urgence en 3 temps ordonnés, le protocole VRC, est menée pour prioriser les interventions :

• voies aériennes : s’assurer que les voies respiratoires sont dégagées pour permettre à l’air de circuler vers les poumons. Une obstruction des voies aériennes (par exemple, par la langue, un corps étranger, du vomi) peut rapidement provoquer un manque d’oxygène et la mort,
• respiration : vérifier ensuite que la personne respire efficacement. Si ce n’est pas le cas, des techniques de ventilation artificielle (comme le bouche-à-bouche ou l’utilisation d’un masque de ventilation) peuvent être nécessaires pour oxygéner les poumons,
• circulation : surveiller la circulation sanguine (vérification du pouls, recherche de signes de saignement et évaluation de la couleur de la peau et de sa température). En cas d’arrêt cardiaque, la réanimation cardiopulmonaire (RCP) comprend des compressions thoraciques pour faire circuler le sang.

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