Métaux lourds dans l’eau : comment l’infusion de thé aide à les éliminer

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L’eau courante est strictement réglementée et généralement buvable. Mais des métaux lourds comme le plomb, provenant des résidus de vieux tuyaux corrodés et de soudures en plomb, se libèrent dans l’eau du robinet.

Une nouvelle étude révèle que les métaux lourds dans l’eau, comme le plomb et le cadmium, se lient aux feuilles de thé pendant l’infusion. Ce processus porte le nom d’adsorption : les impuretés sont piégées et adhèrent à la surface d’un matériau (à la différence de l’absorption où une substance pénètre dans une autre comme une éponge).

L’infusion de thé peut éliminer une part significative des métaux présents dans l’eau potable. Plus le thé est infusé, plus les métaux sont filtrés.

La préoccupation existante est que les feuilles de thé libèrent elles-mêmes des métaux lourds dans l’eau au moment de l’infusion. En effet, les théiers absorbent les éléments présents dans le sol et l’eau où ils poussent. C’est pourquoi, découvrir que les feuilles de thé sont un moyen de filtrer les métaux est très intéressant et probablement surprenant.

Quel est l’effet de la durée et des modes d’infusion du thé sur les métaux lourds dans l’eau ?

Les ions de métaux lourds s’adsorbent (se fixent) sur la surface des feuilles et des sachets de thé pendant l’infusion et y restent piégés.

Une nouvelle recherche a exploré comment les différents types de thé, sachets et méthodes d’infusion influencent l’adsorption des métaux lourds.

Modalités de l’étude

• Variétés testées : thé noir, vert, oolong, blanc, camomille et rooibos,
• Format : vrac et sachets,
• Qualité de l’eau : solutions contenant des teneurs connues de plomb et d’autres métaux (chrome, cuivre, zinc, cadmium),
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• Préparation du thé : eau frémissante mais non bouillante, ajout de la plante et infusion pendant des durées variables de quelques secondes à 24 heures.
• Évaluation : mesure de la quantité de métal dans l’eau avant et après l’ajout des feuilles. Recueil de la quantité éliminée lors du processus d’infusion.

Résultats de l’expérience

• Le type de sachet est important : les sachets en coton et en nylon n’adsorbaient que des quantités négligeables de métaux à la différence des sacs en cellulose. Les sachets de thé vendus en grande surface sont fabriqués à partir de divers matériaux, dont des fibres végétales (cellulose, coton, chanvre), des plastiques souples (nylon, polypropylène) et des plastiques biodégradables.
• L’efficacité d’un matériau sorbant (collecteur de molécules) réside dans la taille de sa surface : les sachets en cellulose, matériau naturel biodégradable fabriqué à partir de pâte à bois, ont une surface plus grande et donc plus de points de contact que les autres matériaux.
• Le type de thé et la mouture ont un impact minimal sur l’adsorption des métaux : les feuilles de thé finement moulues, en particulier de thé noir, ont adsorbé légèrement plus d’ions métalliques que les feuilles entières, ce que les chercheurs attribuent à la surface sur laquelle les métaux pourraient se lier. Il est probable que le thé décaféiné ait également des propriétés d’adsorption.
• Une durée d’infusion plus longue filtre davantage les métaux : parmi toutes les variables, le temps d’infusion fait la plus grande différence dans la capacité des feuilles de thé à adsorber les ions métalliques. Le thé glacé infusé pendant une longue durée a particulièrement la capacité de filtrer les métaux lourds.

Pourquoi les feuilles de thé peuvent-elles fixer les métaux lourds ?

Un chercheur explique que les feuilles de thé ont une surface active élevée, une propriété utile pour un matériau adsorbant.

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Non seulement, cela permet aux feuilles de thé de libérer rapidement leurs substances aromatiques dans l’eau, mais cette propriété favorise aussi la capture des métaux lourds présents dans l’eau.

D’autres types de matériaux pourraient certainement avoir un effet similaire mais seraient probablement moins pratiques que le thé, la boisson la plus consommée au monde.

Boire du thé est donc une solution facile pour éliminer les métaux lourds contenus dans l’eau.

Quels sont les risques pour la santé des métaux lourds ?

Le plomb ne peut être ni vu ni senti dans l’eau potable.

Les tests sont la seule façon de confirmer sa présence. Les services sanitaires donnent des conseils pour tester l’eau du robinet à la maison. Il n’existe aucun niveau d’exposition au plomb sans risques.

Les effets les plus graves de l’exposition au plomb ont lieu pendant la période de développement du cerveau (grossesse et  petite enfance). Chez les adultes, l’exposition chronique au plomb est associée au dysfonctionnement rénal, à une tension artérielle élevée et à des problèmes cognitifs.

Le cadmium peut causer des vomissements et de la diarrhée lorsqu’il est ingéré. L’inhalation peut endommager les reins, fragiliser les os et provoquer certains cancers.

Quelles conséquences pour les buveurs de thé ?

D’après ces recherches, une tasse de thé moyenne (sachet infusé de trois à cinq minutes dans une tasse d’eau) peut éliminer environ 15 % du plomb contenus dans l’eau potable.

Si le thé représente à peu près un cinquième des boissons d’une personne, il pourrait contribuer à réduire l’apport en plomb d’environ 3 %.

Bien sûr, cela ne peut pas faire une différence significative pour la santé. Les auteurs de l’étude ne recommandent pas de surconsommer du thé ou de le préparer très amer pour éviter les métaux lourds de l’eau.

Il n’en demeure pas moins que marginalement la consommation de thé pourrait réduire la teneur de métaux lourds ingérée par les buveurs de thé réguliers.

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