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De nouvelles recherches indiquent qu’être l’aîné(e) de la famille peut augmenter le risque de développer certains problèmes de santé, notamment l’autisme et le TDAH. L’ordre de naissance n’est pas une cause directe et cela pourrait être l’un des multiples facteurs familiaux influençant la santé.
Les tests de psychologie populaire pour savoir comment l’ordre de naissance pourrait influencer la personnalité ou les relations produisent souvent des stéréotypes psychologiques, selon que l’on est un enfant aîné, cadet, ou benjamin d’une fratrie.
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Mais, dans un article récent publié par Nature, des chercheurs des universités de Chicago et de Columbia ont examiné si la place d’une personne dans sa famille pouvait également influencer son risque de développer certains problèmes de santé.
Quels sont les 4 problèmes de santé liés à la position d’aîné(e) de la famille ?
Les chercheurs ont observé des risques de développer plus souvent de l’autisme, des allergies alimentaires, le rhume des foins, et le trouble de l’attention.
Ils ont examiné une vaste base de données de demandes d’indemnisation d’assurance aux États-Unis, en analysant des fratries et leur risque concernant plus de 500 maladies. Ils ont découvert que les aînés sont plus susceptibles de développer ces quatre pathologies que leurs frères et sœurs plus jeunes :
- autisme (26 %),
- allergies alimentaires (20 %),
- rhume des foins (9 %),
- trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) (7 %)
Les enfants nés en deuxième position présentent également un risque plus élevé de certaines pathologies. Ils étaient plus susceptibles de souffrir de troubles liés à l’usage de substances (19 %) et de problèmes gastro-intestinaux (14 %) que leurs frères et sœurs plus âgés.
Afin de tenir compte des biais potentiels, les chercheurs ont effectué deux types d’observations. Ils ont comparé des fratries similaires issues de familles différentes, en tenant compte de facteurs comme l’âge et le milieu socio-économique, puis ils ont comparé les frères et sœurs au sein des mêmes familles.
Les conclusions de l’étude ne signifient pas qu’être un enfant aîné amènera nécessairement à développer certaines pathologies ou que les frères et sœurs plus jeunes en sont protégés. Elles suggèrent que l’ordre de naissance pourrait être l’un des nombreux facteurs familiaux associés à la santé.
Comment expliquer le lien entre l’ordre de naissance et le risque de maladie ?
L’étude n’a pas exploré les raisons pour lesquelles l’ordre de naissance pourrait être lié à des problèmes de santé, ce qui laisse les explications de ces différences incertaines.
Actuellement, les résultats fournissent un aperçu de la façon dont les risques de maladie peuvent différer au sein d’une même fratrie.
Les frères et sœurs d’âges différents au sein d’une même famille présentent des risques de maladie distincts, même si ces différences ne sont visibles que dans de très vastes ensembles de données, déclare Andrey Rzhetsky, professeur de médecine à la division des sciences biologiques de l’Université de Chicago et coauteur de l’étude.
La compréhension de ces différences pourrait à terme conduire à des approches préventives distinctes pour les premiers-nés et les seconds-nés.
L’étude a également révélé que les frères et sœurs plus proches en âge semblaient bénéficier d’une protection plus importante contre de nombreuses pathologies, notamment les allergies et l’asthme, poursuit Andrey Rzhetsky. Un autre facteur prédictif majeur pour les maladies infantiles est l’âge des parents au moment de la conception.
Des recherches antérieures ont examiné comment la génétique et les facteurs environnementaux partagés peuvent influencer la santé des frères et sœurs. Les allergies et l’asthme, en particulier, ont déjà été associés à l’ordre de naissance.
Certains chercheurs étudient également les connexions potentielles entre l’ordre de naissance et le développement neurologique, ce qui pourrait aider à éclairer des pathologies comme l’autisme et le TDAH.
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