L’hypertension (pression artérielle élevée) est nocive pour les vaisseaux sanguins du cerveau et peut accélérer le déclin cognitif normal lié à l’âge. Plus précisément, les spécialistes ont constaté que l’hypertension au milieu de la vie, en particulier non traitée, augmente le risque de détérioration du fonctionnement cérébral et de troubles cognitifs légers ou de démence plus tard.
Pourquoi la tension artérielle peut elle perturber le fonctionnement cérébral avec l’âge ?
La tension artérielle augmente naturellement avec l’âge, à mesure que les artères (vaisseaux sanguins qui acheminent le sang riche en oxygène dans le corps) se rigidifient, ce qui les empêche de se dilater correctement lors du flux sanguin.
Au fil du temps, la force du sang frappant les parois d’artères rigides provoque des dommages artériels, un rétrécissement, un affaiblissement et des cicatrices, ce qui peut ensuite perturber le flux sanguin vers les organes vitaux, comme le cerveau.
Si l’approvisionnement en sang du cerveau est réduit, des problèmes cognitifs peuvent survenir : difficultés de réflexion, de mémoire, de raisonnement et de traitement de l’information.
Quels sont les effets de l’hypertension sur la fonction cérébrale ?
L’hypertension non traitée, au cours de la quatrième et de la cinquième décennie de vie, exerce un stress sur le cerveau, qui augmente le risque de développer un trouble cognitif léger ou une démence 20 à 30 ans plus tard.
Trouble cognitif léger
Le trouble cognitif léger provoque un degré de dysfonctionnement cognitif supérieur aux changements normaux liés à l’âge. Les amis proches et les membres de la famille remarquent souvent les symptômes associés au TCL. Des exemples de ces symptômes peuvent être : perdre fréquemment des objets, oublier d’assister à des événements ou à des rendez-vous importants, difficulté à trouver les mots.
Démence
La démence englobe une série de maladies cérébrales qui interfèrent avec la capacité d’une personne d’être indépendante et de mener ses activités quotidiennes. La démence vasculaire et la maladie d’Alzheimer sont deux formes principales de démence liées à l’hypertension. Ces deux pathologies représentent 85 % des cas de démence :
- la démence vasculaire se manifeste à la suite de vaisseaux sanguins cérébraux endommagés, entraînant une réduction du flux sanguin et de l’oxygène vers le cerveau. Elle survient souvent à la suite d’un accident vasculaire cérébral, mais peut également apparaître en raison d’une hypertension, d’un diabète, d’un taux de cholestérol élevé ou d’une combinaison de ces facteurs,
- la maladie d’Alzheimer est associée à l’accumulation anormale de plaques et d’enchevêtrements dans le cerveau qui conduisent finalement à la mort des cellules cérébrales. Les plaques sont des accumulations de fragments de protéines appelées « bêta-amyloïde », et les enchevêtrements des fibres torsadées d’une autre protéine, le « tau ».
Quelles sont les fonctions cognitives affectées par l’hypertension ?
Les études scientifiques ont révélé que les domaines cognitifs les plus touchés par l’hypertension artérielle sont :
- la fonction exécutive : difficultés de planification, d’organisation, de gestion de plusieurs tâches à la fois, de gestion des émotions ou du comportement avec des sautes d’humeur, de mauvais jugements ou de l’impulsivité,
- le raisonnement abstrait : difficulté à résoudre de nouveaux problèmes sans s’appuyer sur des connaissances passées et à comprendre comment les symboles ou les motifs se rapportent au monde réel,
- des problèmes de mémoire : en particulier des difficultés de traitement, de stockage et/ou de récupération des informations. Une vitesse de traitement ralentie se produit lorsque les individus ont des difficultés à exécuter des tâches rapidement et efficacement.
Comment l’hypertension affecte-t-elle la structure cérébrale ?
L’hypertension contribue au déclin cognitif ou l’accélère par le biais de divers mécanismes cérébraux nocifs : rétrécissement et obstructions des vaisseaux sanguins, lésions de la matière blanche, dommages à la barrière hémato-encéphalique, stress oxydatif :
- rétrécissement et obstructions des vaisseaux sanguins : cela entraîne de minuscules saignements cérébraux et de petites zones de mort tissulaire dues à un manque d’oxygène (micro-infarctus),
- lésions de la matière blanche : la matière blanche (la zone du cerveau constituée de cellules nerveuses communicantes) est privée d’oxygène en raison d’un flux sanguin insuffisant, ce qui entraîne des dommages et un rétrécissement du tissu cérébral,
- les dommages à la barrière hémato-encéphalique : entraînent une inflammation dans le cerveau et entravent l’élimination des déchets la protéine bêta-amyloïde (observée dans la maladie d’Alzheimer),
- le stress oxydatif (déséquilibre entre les molécules hautement réactives et les antioxydants dans les cellules) : il provoque la production de substances toxiques qui endommagent les graisses, les protéines et les cellules. Le stress oxydatif peut contribuer au développement de la maladie d’Alzheimer en favorisant l’accumulation de plaques de bêta-amyloïde et d’enchevêtrements de tau dans le cerveau.
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