Risque de cancer : indiscutablement augmenté par l’alcool

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Pour beaucoup de gens, c’est une surprise que l’alcool augmente le risque de cancer.  Selon un rapport de 2025 citant une étude de 2019, moins de la moitié des Américains reconnaissent l’alcool comme un agent cancérigène contre 91 % pour les radiations et 89 % pour le tabac. Une étude plus récente de 2025 publiée dans JAMA Oncology a révélé que près de 53 % des Américains ignorent totalement si l’alcool a un lien quelconque avec le cancer.

Pourtant, ce lien existe. Les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies listent sept cancers dont l’incidence est connue pour être augmentée par l’alcool : les cancers de la bouche, de la gorge, du larynx, de l’œsophage, du foie, du côlon et du rectum, et du sein. Certaines études montrent également un lien avec les cancers de l’estomac, du pancréas et de la prostate.

Combien d’alcool par semaine peut faire augmenter le risque de cancer ?

En utilisant les meilleures données à disposition et en comparant les populations [de buveurs et de non-buveurs], il apparaît que même de très faibles niveaux de consommation, un verre par semaine, sont associés à une augmentation mesurable du risque au fil du temps.

Quand on parle de cancer et d’alcool, il n’existe pas de niveau d’exposition sûr, explique le Dr Ernest Hawk, chef des sciences de la prévention.

La méfiance accrue de la communauté scientifique à l’égard de l’alcool se heurte toutefois à une baisse de prudence de la part du gouvernement américain. Depuis les années 1980, les directives alimentaires exhortaient les Américains à limiter leur consommation d’alcool à pas plus d’un verre par jour pour les femmes et deux pour les hommes.

Cependant, en janvier 2025, les ministères de l’Agriculture et de la Santé des États-Unis ont publié de nouvelles recommandations, bien plus vagues, affirmant que les individus devraient « consommer moins d’alcool pour une meilleure santé globale ». Les directives précisaient également que les femmes enceintes, les personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool, ainsi que celles prenant des médicaments ou ayant des conditions médicales pouvant interagir avec l’alcool devraient s’abstenir totalement.

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Mais c’est la suppression des recommandations chiffrées précédentes qui a fait la une des journaux. Les buveurs aiment avoir une limite précise : buvez avec modération, et voici ce que modération signifie. Les [nouvelles] directives sont utiles pour dire aux gens que “moins c’est mieux”, mais leur imprécision est inquiétante.

Dans le meilleur des scénarios, il ne faudrait pas boire d’alcool, mais cette imprécision permet aux gens d’avoir une excuse pour créer des liens et socialiser, et il n’y a probablement rien de plus sain que de passer du bon temps avec des amis de manière sécurisée.

Malgré la nouvelle approche du gouvernement, la plupart des recherches tirent une sonnette d’alarme claire, établissant un lien convaincant entre l’alcool et le cancer. L’Institut National du Cancer estime que l’alcool a joué un rôle dans environ 5 %, soit près de 100 000, des 1,8 million de cas de cancer diagnostiqués aux États-Unis en 2019, et environ 4 %, soit près de 25 000, des 600 000 décès.

Ces chiffres sont inquiétants, mais tout le monde n’est pas d’accord sur leur fiabilité. La recherche sur le lien alcool-cancer repose sur des études observationnelles (consistant à demander à des populations si elles boivent ou non), puis à compter et comparer le nombre et le type de cancers dans les deux groupes. C’est très différent des essais cliniques randomisés.

L’alcool est une toxine et des études cliniques ne peuvent être réalisées. L’approche observationnelle laisse beaucoup de place à des facteurs de confusion qui peuvent s’immiscer et influencer les résultats : ces variables auraient pu être éliminées dans une étude clinique.

Les gens qui boivent font d’autres choses qui peuvent influencer leur vie en termes d’exercice, de tabagisme, d’alimentation, de stress. Même si l’alcool est impliqué dans le cancer, le lien pourrait être indirect. Les données observationnelles ne sont pas totalement fiables. Aux extrêmes, on obtient un message clair, mais dans les cas plus subtils, comme une consommation faible à modérée d’alcool, on est essentiellement dans l’extrapolation.

Comment l’alcool favorise-t-il le de cancer ?

Les chercheurs avancent plusieurs mécanismes : l’acétaldéhyde, un métabolite toxique produit lorsque le corps décompose l’alcool, la création de radicaux libres, l’augmentation du niveau d’hormones (œstrogènes) et l’interférence avec l’absorption de nutriments.

L’acétaldéhyde

L’acétaldéhyde dû à l’alcool peut endommager l’ADN et les protéines, ce qui peut entraîner la croissance cellulaire incontrôlée qui définit le cancer. L’acétaldéhyde peut induire des mutations, comme le tabac.

Les radicaux libres

L’alcool peut également entraîner la création de radicaux libres, des molécules d’oxygène réactives qui peuvent endommager l’ADN, les protéines et les graisses.

Beaucoup de régimes sains incluent des sources d’antioxydants (myrtilles, framboises, légumes verts à feuilles sombres, chocolat noir et thé vert) pour combattre ces radicaux libres. Consommer des antioxydants est contre-productif si on boit aussi de l’alcool qui alimente la production de radicaux libres.

Le niveau d’hormones

L’alcool peut élever le niveau d’hormones, particulièrement les œstrogènes, en altérant la capacité du foie à le décomposer. Des niveaux d’œstrogène plus élevés dans le sang, augmentent le risque de cancer du sein.

De nombreux tissus dans les organismes féminins sont sensibles aux œstrogènes, ce qui augmente la prolifération cellulaire. Plus les cellules se divisent agressivement, plus il est probable qu’il y ait des mutations ou des erreurs de copie menant au cancer. L’augmentation des risques de cancer du sein commence à des niveaux de consommation d’alcool très modestes  (moins d’un verre par jour).

Dans l’ensemble, on pense que les femmes sont plus sensibles à l’effet cancérigène de l’alcool que les hommes, en partie à cause de leur poids corporel moyen plus faible (toute quantité d’alcool a un impact métabolique plus important) et en partie à cause de niveaux plus bas d’alcool déshydrogénase gastrique, une enzyme de l’estomac qui initie la digestion de l’alcool.

Le risque de développer n’importe quel type de cancer au cours de la vie passe d’environ 16 % si une femme consomme moins d’un verre par semaine, à 19 % si elle prend un verre par jour, et à près de 22 % pour deux verres par jour. Pour les hommes, le chiffre est de 10 % pour moins d’un verre par semaine, 11 % pour un verre par jour, et 13 % pour deux verres par jour.

L’interférence avec l’absorption des nutriments

Pour les hommes comme pour les femmes, l’alcool interfère avec l’absorption des nutriments, notamment les vitamines B1, B12, l’acide folique et le zinc. L’interférence avec des éléments comme le folate peut préparer les tissus au cancer.

Parallèlement, l’alcool permet aux cellules de la bouche d’absorber plus facilement les agents cancérigènes, ce qui est particulièrement dangereux pour les personnes qui boivent et fument ou utilisent d’autres produits du tabac. Une étude de décembre 2025 menée en Inde a révélé :

• qu’un seul verre par jour était lié à une augmentation de 50 % du risque de cancer buccal,
• combiné à l’utilisation de tabac à chiquer, le risque s’élève à 62 %.

Pourquoi les scientifiques prônent-ils l’abstinence d’alcool pour prévenir le risque de cancer ?

Les chercheurs sont confrontés à des données floues qui les amènent à une très grande prudence vis-à-vis des quantités d’alcool : l’abstinence leur semble optimale si elle est réalisable.

Si le risque de cancer buccal bondit avec un seul verre par jour et que le risque de cancer du sein augmente avec encore moins que cela, existe-t-il un niveau d’alcool sûr ? Peut-être pas.

Tout ce qui provoque une inflammation est associé à certains effets cancéreux et l’alcool coche certainement cette case.

Tout comme il existe des gradations dans la quantité bue par les gens, il peut y avoir aussi des gradations dans les dangers de la consommation. Les personnes qui boivent beaucoup d’alcool (quatre, cinq verres ou plus par jour) subissent de nombreux effets néfastes sur leur santé. Les données sont moins claires au niveau d’un verre par jour et il existe une incertitude scientifique réaliste à cet égard.

Deux verres par jour pour les hommes et un verre par jour pour les femmes était la norme, mais cela augmente déjà le risque de cancer. Éliminer le danger signifie éliminer l’alcool mais cela n’est peut-être pas une solution parfaite. Un historique de consommation peut avoir causé des dommages durables pouvant encore mener au cancer, de la même manière que l’historique de tabagisme. Il y a une sorte de mémoire résiduelle et la quantité totale absorbée au cours de la vie fait probablement une différence.

Moins est probablement le mieux, l’abstinence étant optimale si elle est réalisable (et pas uniquement durant le dry January, le mois de janvier sans alcool).

Le risque est mesurable et il est évitable pour 4 cancers sur 10, selon une étude de l’OMS réalisée en 2026. L’alcool, toujours minimisé, en fait partie.

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