Diagnostic de la Polyarthrite Rhumatoïde : délicat à poser

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La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie auto-immune inflammatoire qui atteint principalement les articulations. Elle se caractérise par une réponse hyperactive du système immunitaire poussant l’organisme à attaquer par erreur ses tissus en bonne santé. La cause exacte de cette pathologie est actuellement inconnue.

Le diagnostic de la Polyarthrite Rhumatoïde passe par des analyses de sang, des examens d’imagerie et physiques mais les symptômes peuvent rappeler d’autres maladies inflammatoires, ce qui complique le travail du médecin. En présence de symptôme ou du risque de développer une PR, il faut consulter car un diagnostic et un traitement précoces peuvent ralentir sa progression et protéger les articulations.

Comment le diagnostic de la Polyarthrite Rhumatoïde est-il réalisé ?

Le médecin prend en compte les antécédents médicaux et procède à un examen physique, fait réaliser des analyses de sang et différentes imageries (radio, IRM, échographie) et applique les critères de diagnostic de la PR.

Antécédents médicaux

Le médecin traitant ou un rhumatologue, spécialisé dans les articulations et les os peut diagnostiquer une PR. Il interroge son patient sur ses antécédents médicaux et effectue un examen physique. Avant le rendez-vous, il est utile de noter la gravité des symptômes et leur durée. Ces informations peuvent apporter plus d’indices pour poser le diagnostic.

Pour mieux comprendre les symptômes et la santé globale du patient, le médecin peut poser ces questions :

• quels sont les symptômes et quand ont-ils commencé ?
• où est-ce que la douleur est ressentie ?
• quelle est l’intensité de la douleur ?
• la douleur affecte-t-elle la vie quotidienne ?
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• des blessures ou des maladies récentes ont-elles eu lieu ?
• quelqu’un dans la famille a-t-il des antécédents d’arthrite ?

Des facteurs comme le tabagisme à long terme, l’obésité et des événements de vie stressants peuvent également augmenter le risque de développer une PR. Il est courant que des questions sur le mode de vie et les habitudes quotidiennes soient également posées.

Examen physique

Le médecin peut :

• mesurer les signes vitaux (ex : température, tension artérielle et fréquence cardiaque),
• examiner les articulations du poignet, des coudes, des genoux et des chevilles,
• demander de marcher ou de plier les articulations pour vérifier leur mobilité,
• observer les articulations pour détecter la présence de liquide, de gonflement, de pression et de déformations visuelles (zones proéminentes, mal alignées ou présentant des courbes inhabituelles).

Bien qu’un questionnaire sur les antécédents médicaux et un examen physique ne suffisent pas à diagnostiquer une PR, ces informations peuvent aider à déterminer s’il faut réaliser des examens supplémentaires ou orienter vers un spécialiste. Dans certains cas, le médecin peut juger peu probable la présence d’une PR et identifier d’autres causes possibles aux symptômes.

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Analyses de sang

L’étape suivante du diagnostic consiste en une analyse de sang. Le médecin prescrira généralement un ou plusieurs bilans sanguines pour rechercher des marqueurs inflammatoires (signes d’inflammation), des anticorps et des protéines pouvant indiquer une PR.

L‘analyse de sang est une procédure simple qui peut être effectuée en un seul rendez-vous. Plusieurs mesures sanguines peuvent être réalisées à partir du même échantillon de sang.

Les quatre analyses de sang les plus courantes pour la PR étudient :

• vitesse de sédimentation : examen des globules rouges pour évaluer l’inflammation dans l’organisme,
• protéine C-réactive (CRP) : mesure l’inflammation en vérifiant la quantité de CRP produite par le foie. Le foie libère un excès de CRP dans le sang lorsque le corps subit une inflammation,
• facteur rhumatoïde (FR) : vérifie la quantité de facteur rhumatoïde, ou les anticorps qui attaquent les tissus articulaires sains dans le système immunitaire,
• anticorps anti-CCP : estimation du nombre d’anticorps anti-peptide cyclique citrulliné dans le sang, un autre type d’anticorps qui attaque les cellules saines des articulations.

Aucune analyse de sang ne peut à elle seule donner un diagnostic définitif de PR.Parfois, les taux d’anticorps peuvent être élevés à cause d’infections virales ou bactériennes. Il est également possible d’obtenir un faux  positif. Généralement, le médecin prend en compte une combinaison de ces bilans pour parvenir à un diagnostic. Des résultats positifs aux tests FR et anti-CCP peuvent indiquer de manière fiable la présence de la PR.

Examens d’imagerie

Au cours du processus, des examens d’imagerie, radiographies, IRM et échographies, peuvent être pratiqués.

Selon la méthode utilisée, les images peuvent détecter l’érosion osseuse (l’usure des os), l’inflammation et l’excès de liquide autour des articulations.

Aux premiers stades de la PR, il peut y avoir encore une certaine densité osseuse et peu /pas d’érosion articulaire. Dans ce cas, les examens d’imagerie pourraient ne présenter aucun signe de dommage. C’est pourquoi, ils ne sont pas utilisés seuls, mais sont combinés aux analyses de sang et aux examens physiques pour diagnostiquer la PR.

Les examens d’imagerie courants pour la PR sont :

• radiographie : la radiographie peut identifier les endroits où l’os a été érodé entre les articulations, mais à un stade précoce de la maladie, il est peu probable qu’une radiographie détecte des changements osseux. Cependant, les radiographies peuvent donner une bonne base de référence, utilisée plus tard pour comparer la progression de la maladie ou l’efficacité du traitement,
• imagerie par résonance magnétique (IRM) : utilise des aimants et des ondes radio pour créer une image 3D des articulations. Cette technologie peut aider à identifier les signes d’érosion osseuse, d’inflammation des tissus et les modifications des tissus articulaires environnants. En général, les IRM peuvent montrer des changements articulaires fiables, même aux premiers stades de la PR,
• échographie : elles peuvent détecter des niveaux de maladie similaires aux IRM, sauf à l’intérieur des tissus profonds. Elles sont souvent moins coûteuses et plus accessibles et peuvent être réalisées directement au cabinet du médecin.

Pendant un examen d’imagerie, il faut rester immobile pour prendre des clichés clairs et corrects des articulations. Les résultats sont généralement disponibles sous 24 heures.

Quels sont les scores de diagnostic de la Polyarthrite Rhumatoïde ?

Une fois les examens terminés, le médecin va utiliser un ensemble de critères développés par l’American College of Rheumatology (ACR) et la Ligue européenne contre le rhumatisme (EULAR).

L’ACR-EULAR 2010 est la norme des critères de diagnostic de la PR. Une étude de 2020 dans Clinical Medicine a estimé que ces critères sont toujours précis et doivent être utilisés comme mesure de notation pour diagnostiquer la PR.

Il existe quatre catégories dans les critères ACR-EULAR. Chaque catégorie dispose d’une directive de notation. Un score total de six points ou plus indique un diagnostic de PR.

Si le médecin totalise un score de 6 ou plus à la fin de cette évaluation, il peut poser un diagnostic de PR, à condition que d’autres pathologies similaires (comme le rhumatisme psoriasique et la polyarthrite virale) aient été exclues.

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