Utiliser un ordinateur sur les genoux : risqué ou pas pour la santé?

L’ordinateur portable est le compagnon de plastique et de métal du quotidien. Certaines personnes le laissent reposer et chauffer contre leur corps pendant des heures. Mais est-ce qu’utiliser un ordinateur sur les genoux en permanence pourrait, un jour, avoir des conséquences médicales ? La recherche a dissipé de nombreuses inquiétudes concernant ces appareils mais quelques soucis possibles restent possibles. Voici les explications des experts et les moyens de les éviter.

Quels seraient les risques d’utiliser un ordinateur sur les genoux régulièrement ?

Selon ces spécialistes, le risque de cancer semble peu probable contrairement à celui des troubles de la santé reproductive.

Risque de cancer

La recherche n’a pas apporté de preuves convaincantes que l’utilisation d’un ordinateur portable directement sur les genoux puisse causer le cancer.

Les ordinateurs portables fonctionnent avec une forme de rayonnement non ionisant à faible énergie (incluant les champs électromagnétiques de radiofréquence, ou CEM, utilisés par la machine pour se connecter au Wi-Fi et au Bluetooth.) Ce rayonnement est trop faible pour arracher des électrons aux atomes, un processus appelé ionisation qui peut endommager les tissus et l’ADN. À un niveau de rayonnement aussi bas, les ordinateurs portables n’ont pas l’énergie nécessaire pour briser les liaisons chimiques à l’intérieur du corps ou endommager directement l’ADN.

Il n’y a pas de mécanisme établi pour qu’ils causent le cancer, déclare Maria Feychting, épidémiologiste du cancer à l’Institut Karolinska de Stockholm.

De fait, les ordinateurs portables sont comparables à d’autres appareils à faible énergie comme les micro-ondes. La majeure partie du rayonnement reste à l’intérieur, donc le risque est très peu probable, même lorsque l’on se tient près d’eux, explique Martin Roosli, professeur d’épidémiologie environnementale à l’Institut tropical et de santé publique suisse à Bâle.

Les téléphones portables sont une autre analogie pertinente pour les ordinateurs portables, qui utilisent également des rayonnements non ionisants. Dans un récent ensemble d’études commandées par l’Organisation mondiale de la santé, deux examens ont trouvé très peu de preuves qu’une forte exposition aux téléphones portables entraîne le cancer. Globalement, cet ensemble de recherches n’a montré aucun risque majeur pour la santé lié aux rayonnements non ionisants, précise Martin Roosli.

Peu d’études se sont concentrées spécifiquement sur les ordinateurs portables. Mais si les téléphones portables sont sûrs, cela augure bien pour les ordinateurs portables car l’exposition aux téléphones est plus élevée que celles des ordinateurs portables. Cela s’explique en partie que de nombreuses personnes gardent leur téléphone dans leur poche tout en étant connectées au Bluetooth.

Certains cancers urologiques sont devenus plus fréquents au cours des dernières décennies, à mesure que l’utilisation des ordinateurs portables augmentait. Maria Feychting souligne que cette chronologie est loin de prouver un lien de cause à effet. Beaucoup de choses ont changé dans la société, explique-t-elle. Une incidence en hausse ne signifie pas que les ordinateurs portables soient à l’origine du problème.

Risque pour la santé reproductive

Il existe des preuves que la chaleur des ordinateurs portables peut temporairement affecter la qualité fertile du sperme, affirme Jesse Mills, professeur clinicien d’urologie à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA.

Le problème réside dans la chaleur dégagée par la batterie de l’ordinateur portable, en particulier pendant la charge. Les spermatozoïdes s’épanouissent à des températures relativement fraîches, inférieures au reste du corps. Des études ont montré que lorsqu’un ordinateur portable est posé directement sur la zone scrotale, la température du sperme peut augmenter d’environ 2,6 à 2,8 °C : les spermatozoïdes peuvent devenir encore plus chauds en cas d’exposition prolongée, explique Jesse Mills. Avec la zone de l’aine enfermée par les jambes et la base de la chaise, le résultat est comme un  « sauna pour les testicules ».

Ces effets peuvent contribuer à rendre les spermatozoïdes paresseux. Dans sa pratique, Jesse Mills voit des patients ayant une faible motilité des spermatozoïdes être sédentaires et utiliser fréquemment un ordinateur portable sur leurs genoux, choix qu’il considère comme un signal d’alerte.

La chaleur directe de l’ordinateur portable est beaucoup moins susceptible d’affecter la reproduction féminine car les ovaires et l’utérus sont isolés par des couches de muscles et de tissus.

Que faire pour éviter le risque pour la fertilité masculine ?

Ces dommages sont réversibles car les spermatozoïdes ont un cycle de vie d’environ 60 à 70 jours. Il faut donc patienter et éviter toute exposition directe à un ordinateur portable ensuite.

En cas de difficultés à concevoir, il est important d’obtenir une évaluation de base de la santé reproductive. Un urologue peut diagnostiquer le problème et guider à travers les facteurs de risque pertinents.

Placer à distance l’ordinateur portable sur un support à 60 cm des genoux est un antidote simple. S’il n’y a pas d’autres possibilités que d’utiliser un ordinateur portable sur les genoux, essayer un support de genou ou tout type de protection. Noter qu’au moins une étude a révélé que les supports de genoux n’empêchaient pas la température des genoux d’augmenter. Les options plus efficaces consistent à poser l’ordinateur sur un vrai bureau, à utiliser des ventilateurs qui refroidissent l’ordinateur ou à gérer ses paramètres thermiques.

Le plus important encore pourrait être de modifier le mode de vie sédentaire et le manque d’exercice qui accompagne l’utilisation fréquente d’un ordinateur portable sur les genoux. Être très sédentaire est lié à une santé métabolique moins bonne, ce qui peut altérer la fertilité des femmes comme des hommes. Les problèmes liés à la santé métabolique qui pourraient augmenter le risque d’infertilité sont le surpoids et le diabète de type 2.

Au final, pour Maria Feychting, l’augmentation récente des problèmes de fertilité et des cancers urologiques s’explique bien mieux par une mauvaise hygiène de vie (sédentarité, surpoids) que par l’utilisation des ordinateurs portables.

Un bureau debout peut aider à réduire ces tensions, en plus de supprimer l’exposition à la chaleur. Même s’il est moins sédentaire, il ne remplace pas totalement les bienfaits pour la santé reproductive d’un mouvement régulier impliquant la contraction musculaire et la circulation. Un bureau avec tapis de marche peut aider à contrer certains effets d’une position assise prolongée.

Le meilleur conseil pour les couples qui cherchent à concevoir est de faire des pauses ensemble pour une marche de 30 minutes ou une course à pied et de passer moins de temps assis, avec ou sans ordinateur sur les genoux.