Taux de masse grasse : différences par sexe et âge et normalité

Le taux de masse maigre tient en compte des muscles, des os, de l’eau et des organes. Des outils de mesure rudimentaires permettent de distinguer cette masse maigre de la masse grasse, en se basant souvent uniquement sur la taille et le poids. Ils s’appuient sur des moyennes théoriques;

Une information précise sur le taux de masse grasse par sexe et âge peut donner une meilleure idée de l’état de santé : un excès de graisse corporelle est lié à des risques accrus de maladies cardiaques, de diabète de type 2 et d’autres pathologies.

Quelles sont les différences de taux de masse grasse entre les hommes et les femmes ?

Chez les adultes américains, la graisse corporelle moyenne est de 39,8% pour les femmes et de 28,1% pour les hommes.

Aux États-Unis, l’enquête nationale sur l’examen de la santé et de la nutrition fournit  les pourcentages moyens de graisse corporelle pour les hommes et les femmes.

En France, il n’existe pas d’équivalent exact à cette grande base de données américaine (qui utilise des scanners de composition corporelle à grande échelle pour calculer le taux de graisse pure). La plupart des études épidémiologiques françaises se basent principalement sur l’IMC (Indice de Masse Corporelle) et le tour de taille.

Pourcentage de graisse corporelle chez les hommes américains

Groupe d’âge	Graisse corporelle moyenne
Global (20 ans et plus)	28.1 %
Jeunes hommes adultes (20-39 ans)	26.1 %
Hommes adultes plus âgés (40-59 ans)	28.6 %

Pourcentage de graisse corporelle chez les femmes américaines

Groupe d’âge	Graisse corporelle moyenne
Global (20 ans et plus)	39.8 %
Jeunes femmes adultes (20-39 ans)	37.8 %
Femmes adultes plus âgées (40-59 ans)	40.5 %

En moyenne, les femmes ont tendance à avoir des taux de graisse corporelle plus élevés que les hommes, y compris à IMC identique. Cela est probablement dû à des différences de composition corporelle qui préparent le corps féminin à une éventuelle grossesse.

Les changements dans les niveaux d’hormones (en particulier les œstrogènes) au cours de la vie, surtout pendant la puberté et après la ménopause, amènent les femmes à métaboliser les aliments différemment et à stocker la graisse plus facilement.

Comment l’âge influence-t-il le pourcentage de graisse corporelle ?

En vieillissant, le corps a naturellement tendance à perdre de la masse musculaire et à accumuler plus de graisse, un processus appelé sarcopénie.

Pourcentage moyen de graisse corporelle par âge

Âge	Garçon/homme	Fille/femme
8-11	28 %	31.9 %
12-15	25.2 %	32.5 %
16-19	22.9 %	34.8 %
20-39	26.1 %	37.8 %
40-59	28.6 %	40.5 %
60-79	30.8 %	42.4 %
80 et +	30.7 %	40.4 %

Comment mesurer le taux de masse grasse ?

La  graisse corporelle peut se mesurer à la maison ou avec l’appui de professionnels de santé, kinésithérapeutes ou entraîneurs personnels. Il existe plusieurs méthodes, allant des outils domestiques simples aux tests cliniques de haute précision :

• mesures de la circonférence de la taille : la graisse abdominale indique la graisse corporelle globale. C’est la mesure du rapport taille-hanches ou taille-hauteur ainsi que du tour de taille. Parfois, le tour de cou est inclus,
• pince à plis cutanés (adipomètre) : souvent utilisés par les professionnels de la santé, ces outils portables mesurent la graisse sous-cutanée, la couche de graisse située juste sous la peau,
• pesée hydrostatique (sous l’eau) : également appelée pesée hydrostatique, cette méthode consiste à s’asseoir sur une balance en étant immergé dans l’eau,
• pléthysmographie par déplacement d’air : une méthode d’estimation de la graisse corporelle qui consiste à s’asseoir dans une cabine en forme de capsule pendant quelques minutes,
• scanners corporels : les scanners 3D offrent une vue complète de la composition corporelle, montrant les pourcentages de muscle, d’os et de graisse,
• examen DEXA : cette méthode utilise les rayons X pour estimer la graisse corporelle en évaluant la densité des tissus,
• analyse d’impédance bioélectrique : utilise des courants électriques pour donner un aperçu de la composition corporelle,
• IMC (Indice de Masse Corporelle) : cet indice utilise le rapport entre le poids et la taille. Parce qu’il ne mesure pas directement la graisse corporelle et ne prend pas en compte des facteurs comme la composition corporelle, le sexe, ou l’âge, il est considéré comme une mesure biaisée. Malgré ses limites, les professionnels de la santé utilisent souvent l’IMC pour une analyse rapide et économique de l’état de santé.

Ne pas oublier que les méthodes actuelles de mesure de la graisse corporelle sont des estimations et non des calculs précis. Il faut compléter l’IMC par des mesures du tour de taille pour un aperçu plus clair de la répartition des graisses.

Quels sont les risques d’un taux de masse grasse trop élevé ou trop bas ?

Les deux cas augmentent le risque de déficiences et de pathologies :

Excès de graisse (surcharge pondérale/obésité)

Un taux élevé, particulièrement la graisse viscérale (autour des organes), augmente le risque de :

• hypertension artérielle,
• taux de cholestérol élevé,
• maladies cardiovasculaires,
• résistance à l’insuline.

Manque de graisse

Avoir un taux de graisse trop bas est également dangereux :

• carences nutritionnelles,
• baisse de l’immunité,
• troubles de la fertilité (cycles menstruels stoppés),
• fragilité osseuse.

Le taux de masse grasse est un outil précieux pour évaluer la composition corporelle, mais ce n’est pas le seul indicateur de l’état de santé. On peut l’utiliser en combinaison avec d’autres mesures comme la tension artérielle, les bilans sanguins et aussi le ressenti général de forme et d’énergie. En cas d’inquiétudes sur la composition corporelle, consulter un médecin ou un(e) professionnel(le) de la diététique.

Qu’est-ce qu’un taux de graisse corporelle idéal ?

Une étude menée en 2025 auprès de près de 17 000 personnes a cherché à définir les poids de forme par le pourcentage de graisse corporelle plutôt que par l’IMC. Les résultats ont révélé :

• un poids de forme chez 27,7% des hommes et 27,2% des femmes,
• des niveaux de surpoids chez 34,0% des hommes et 33,5% des femmes,
• des critères d’obésité remplis chez 38,3% des hommes et 39,3% des femmes

Les auteurs de l’étude concluent qu’un surpoids cliniquement pertinent basé sur le pourcentage de graisse corporelle peut être défini comme :

• une graisse corporelle de 25% ou plus chez les hommes,
• une graisse corporelle de 36% ou plus chez les femmes.

L’obésité basée sur le pourcentage de graisse corporelle peut être définie comme :

• une graisse corporelle de 30% chez les hommes,
• une graisse corporelle de 42% chez les femmes.

Les auteurs ont appelé à une utilisation accrue des techniques d’évaluation de la graisse corporelle au sein de la communauté médicale.

Il n’existe pas de pourcentage de graisse corporelle optimal unique et universellement reconnu. Le taux de masse grasse qui convient dépend des besoins nutritionnels, des problèmes de santé sous-jacents et des objectifs particuliers. Un athlète professionnel, par exemple, aura probablement un pourcentage de graisse corporelle idéal beaucoup plus bas qu’une personne ayant un niveau d’activité physique plus moyen.