Signes avant-coureurs de démence : comment les repérer

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Tout le monde est sujet à des oublis de temps en temps. On peut égarer son portefeuille, ses clés, zapper l’anniversaire d’un proche ou ne plus se rappeler pourquoi on est rentré dans une pièce. Cela peut arriver en cas de stress ou de sommeil insuffisant. Mais quand le cerveau vieillit, le risque de perte de mémoire augmente. Si ces troubles commencent à affecter la qualité de vie, il peut s’agir d’un des signes avant-coureurs de démence. La démence est un terme générique pour les troubles neurologiques (liés au cerveau) qui affectent la mémoire, la pensée, le jugement et la capacité à accomplir les tâches quotidiennes.

Quels sont les types de démence ?

La maladie d’Alzheimer est le type de démence le plus courant, jusqu’à 80 % de tous les cas.

Les autres principaux types sont la démence frontotemporale, la démence à corps de Lewy et la démence vasculaire.

La démence ne fait pas partie du vieillissement normal. S’il est normal d’oublier certains détails en vieillissant, celle-ci entraîne une perte de mémoire beaucoup plus importante. Pour aider à différencier les changements de mémoire normaux de la démence, les chercheurs ont élaboré une liste de plusieurs signes avant-coureurs. Apprendre à reconnaître ces symptômes au plus tôt peut permettre pour soi-même ou un proche d’obtenir un diagnostic et de recevoir un traitement plus rapidement.

Pour de nombreuses raisons, et c’est un problème, il s’écoule en moyenne 3 ans après la première alerte pour qu’une démence soit diagnostiquée.

Quels sont les signes avant-coureurs de démence ?

Perte de mémoire gênante au quotidien, difficultés d’organisation ou de résolution de problèmes, incapacité à mener des tâches familières, perte de la notion des dates, du temps, des lieux, problèmes d’orientation, oubli de mots, troubles émotionnels et repli sur soi.

Perte de Mémoire

L’un des signes d’alerte caractéristiques de la démence est l’oubli d’informations reçues récemment, puis l’incapacité de se souvenir des détails. Par exemple, si un proche raconte son histoire de la journée, on peut oublier complètement avoir eu une conversation avec lui.

La perte de mémoire liée à la démence peut entraîner :

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• difficultés à créer de nouveaux souvenirs,
• oubli d’informations importantes, comme son adresse, numéro de téléphone ou prénom du conjoint,
• oubli de médicaments à prendre ou de rendez-vous à honorer,
• dépendance aux aide-mémoire (rappels téléphoniques, notes),
• répétition constante de la même question,
• se perdre dans des endroits familiers.

Difficultés de planification et de résolution de problèmes

Faire des plans, suivre des instructions et résoudre des problèmes quotidiens peut devenir plus difficile avec la démence. Ces changements, parfois appelés dysfonctionnement exécutif, représentent un défi liés aux capacités cognitives de planification et d’organisation.

Ce signe avant-coureur peut se manifester ainsi :

• oubli de payer des factures,
• difficultés à se concentrer sur des activités comme la lecture ou les jeux,
• impossibilité de suivre les indications d’une carte ou les instructions d’un mode d’emploi.

Difficulté à accomplir des tâches familières

La démence peut souvent rendre difficile le maintien de la vie quotidienne et l’achèvement de tâches habituelles. Ce changement peut faire oublier comment :

• utiliser son téléphone ou une télécommande,
• préparer un repas,
• conduire vers un magasin habituellement fréquenté,
• s’habiller ou se brosser les dents.
• pratiquer un passe-temps favori.

Perdre la notion du temps, des dates et des lieux

Avec la démence, certaines choses commencent à devenir floues : quel jour on est, en quelle saison, où on est ? La plupart des gens perdent de temps en temps la notion du temps, quand ils  sont occupés au travail ou engagés dans une activité. Mais la démence peut provoquer une désorientation plus large :

• ne pas se souvenir comment on est arrivé quelque part,
• essayer d’entrer dans la maison de quelqu’un d’autre en pensant que c’est la sienne,
• se croire en hiver alors que c’est l’été,
• avoir l’impression d’être dans une période antérieure de sa vie.

Changements de vision et de capacités spatiales

Les changements de vision, comme la cataracte ou la baisse de la vue de près, sont normaux avec l’âge. Mais ceux qui sont liés à la démence peuvent être plus graves. Le tissu cérébral est directement connecté aux yeux. Comme la démence endommage les cellules cérébrales, la vision et l’orientation spatiale peuvent également être compromises :

• difficulté à lire les mots,
• perte d’équilibre ou difficulté à marcher,
• difficulté à juger les distances ou à estimer l’éloignement d’un objet par rapport à un autre,
• incapacité de faire la différence entre deux couleurs,
• faire tomber des objets ou trébucher fréquemment.

Oubli de mots en parlant ou en écrivant

La communication peut devenir difficile. Les personnes atteintes peuvent commencer à perdre la capacité de comprendre les conversations ou de s’exprimer verbalement ou par écrit :

• oubli de ce qu’on était en train de dire,
• arrêt au milieu de sa phrase,
• se répéter plusieurs fois,
• avoir du mal à comprendre ce que quelqu’un d’autre dit,
• se tromper de mot,
• dire des mots qui n’ont pas de sens.

Objets fréquemment égarés

Il est courant d’oublier où on a laissé ses clés ou posé ses lunettes que l’on retrouve un peu plus tard. Mais la perte de mémoire liée à la démence peut favoriser la perte d’objets sans pouvoir les retrouver :

• laisser son téléphone ou son livre dans une pièce et ne pas pouvoir revenir sur ses pas les chercher,
• mettre sa montre ou ses bijoux dans le réfrigérateur,
• cacher des objets pour les garder en sécurité et oublier ensuite l’emplacement de la cachette,
• accumuler ou amasser des objets inutiles ou cassés,
• chercher des objets pensés perdus alors qu’ils ne le sont pas.

Jugement ou prise de décision médiocres

La capacité à faire attention à soi-même ou à son environnement et à prendre des décisions diminue avec la démence. Une perte de jugement peut conduire à des actions problématiques et des choix inappropriés :

• ne pas se laver les mains après être allé aux toilettes,
• oublier de s’occuper d’un animal de compagnie,
• traverser la route sans regarder,
• être victime d’escroqueries ou de fraude,
• porter un short ou un débardeur par temps froid.

Retrait des relations et des activités

Quand les cellules cérébrales sont atteintes, la capacité d’accomplir des tâches et des activités habituelles ou familières se perd. Notamment, cesser d’essayer d’entamer une conversation avec les autres. Quand on remarque que l’on se perd fréquemment ou que l’on peine à suivre des instructions, il faudrait éviter de conduire.

Les changements dans les capacités peuvent faire se sentir isolé(e), seul(e) ou désengagé(e), des sentiments  extrêmement difficiles à vivre. Dans certains cas, on peut même ne pas réaliser ces comportements avant qu’un proche ne le remarque ou ne le dise :

• éviter les rassemblements sociaux avec famille ou amis : trois indicateurs sociaux apparaissent 10 ans avant les premiers signes,
• perte d’intérêt pour ses passe-temps,
• sauter des activités régulières comme se promener ou fréquenter un restaurant apprécié,
• ne pas être capable de suivre les nouvelles ou de se tenir au courant de son équipe sportive favorite.

Changements émotionnels et comportementaux

La démence affecte plus que la pensée. Des changements dans le ressenti ou l’action s’observent aussi. Ils peuvent être difficiles à remarquer par soi-même. Un proche est généralement le premier à reconnaître les changements de personnalité :

• sautes d’humeur rapides,
• contrariétés, agacement, agitation, surtout lorsque la personne sort de sa zone de confort,
• symptômes d’anxiété ou de dépression,
• paranoïa, crainte ou méfiance envers les autres,
• insomnie ou fatigue extrême pendant la journée,
• imaginer des choses qui ne sont pas là ou hallucinations visuelles,
• se blesser physiquement ou blesser les autres,
• commentaires ou avances sexuelles inappropriés,
• confusion ou désorientation quand il fait sombre à l’extérieur.

Important à savoir aussi, à l’inverse, les changements d’humeur et les troubles anxieux augmentent le risque de développer la démence.

La démence est un groupe de maladies neurologiques qui provoquent des changements importants dans la mémoire, la pensée et le jugement, des préoccupations émotionnelles et comportementales. Il est important de consulter un médecin pour une évaluation dès que possible si on ressent soi-même ces symptômes ou s’ils concernent un proche.

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