La démence touchait environ 57 millions de personnes dans le monde en 2021. Plus de 60 % des cas concernaient des pays à revenu faible ou intermédiaire.
Une étude publiée dans The Lancet Healthy Longevity rappelle une réalité simple : les risques de démence ne se présentent pas partout de la même manière. Certains peuvent être réduits au fil de la vie, sans que cela signifie que toutes les démences soient évitables.
Les chercheurs ont comparé les écarts entre pays, mais aussi les facteurs qui ont tendance à apparaître ensemble chez une même personne.
Ce que l’étude a mesuré dans 14 pays
L’analyse repose sur des données recueillies entre 2009 et 2023 auprès de plus de 214 000 adultes âgés. Les participants vivaient dans 14 pays, dont la Chine, l’Inde, le Mexique, la Corée, la Malaisie, le Brésil, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Irlande.
Les chercheurs ont étudié douze facteurs modifiables : la dépression, le diabète, l’alcool consommé en excès, la perte auditive, l’hypertension, un taux élevé de cholestérol LDL, le faible niveau d’études, l’obésité, l’inactivité physique, le tabagisme, l’isolement social et la perte de vision.
Ces facteurs font partie des risques suivis par la recherche internationale. La synthèse de The Lancet sur les facteurs de risque de démence retient aussi l’importance du cholestérol LDL et de la santé visuelle.
Les résultats décrivent des associations et des différences de fréquence. Ils ne désignent pas une cause unique. La présence d’un facteur ne permet pas non plus de prévoir le destin d’une personne.
Les facteurs de risque ne se répartissent pas de la même façon
Les écarts observés sont parfois marqués. Le faible niveau d’études concernait environ 85,6 % des personnes âgées en Chine, contre 12 % aux États-Unis. À l’inverse, l’obésité touchait environ 44,9 % des participants américains, contre 13,3 % en Inde.
Ces chiffres ne racontent pas une histoire de responsabilité individuelle. Ils renvoient à l’accès à l’école, aux soins, à l’alimentation, aux conditions de travail et aux maladies accumulées au cours d’une vie.
Une prévention utile doit donc partir du terrain. Le même message de santé publique peut avoir un poids très différent selon le pays, l’âge et le parcours social.
Pourquoi une méthode unique ne suffit pas
Dans une population où le faible niveau d’études est fréquent, l’accès à l’éducation peut peser davantage sur la santé cérébrale à long terme. Aux États-Unis, la prise en charge de l’hypertension, du diabète et de l’obésité peut être mieux intégrée aux soins habituels.
Les tendances nationales ne doivent jamais servir à étiqueter un patient. Une personne née à l’étranger peut avoir connu d’autres conditions scolaires, culturelles ou médicales que celles habituellement observées aux États-Unis.
Des risques qui se regroupent souvent
L’étude retrouve aussi des regroupements comparables dans plusieurs régions. L’hypertension et le cholestérol élevé vont souvent de pair. Le tabagisme et la consommation excessive d’alcool peuvent également se cumuler.
Cette observation compte pour les médecins. Traiter chaque problème comme s’il était isolé reviendrait à regarder une mosaïque morceau par morceau. Une consultation consacrée à la tension artérielle peut aussi ouvrir la discussion sur le diabète, le tabac, l’activité physique ou l’alcool.
Les politiques de prévention gagnent à tenir compte de ces liens. Un travail sur les interventions collectives de prévention souligne d’ailleurs l’intérêt d’actions menées à l’échelle des systèmes de santé, et pas seulement au cas par cas.
Le coeur, les sens et les liens sociaux
La santé cardiovasculaire et la santé du cerveau sont étroitement liées, sans qu’aucune mesure ne garantisse une protection totale. Contrôler sa tension, son cholestérol et son diabète reste utile pour le coeur comme pour le cerveau.
La perte auditive, la baisse de vision et la dépression méritent aussi une attention précoce. Elles peuvent limiter les échanges, réduire l’activité quotidienne et fragiliser l’autonomie.
Bouger régulièrement, arrêter de fumer et conserver des relations sociales soutiennent la santé générale. Ces habitudes n’effacent pas tous les risques, mais elles font partie des leviers accessibles.
Ce que ces résultats changent pour la prévention
Pour les soignants, l’enjeu est d’élargir l’évaluation. Le pays d’origine, le parcours scolaire, l’accès ancien aux soins et les habitudes de vie peuvent aider à mieux comprendre une situation individuelle.
Un suivi de la tension artérielle, du diabète, du cholestérol, de l’audition et de la vision peut repérer des problèmes passés inaperçus. Un professionnel de santé reste le mieux placé pour discuter des risques propres à chaque patient.
La prévention ne se limite donc pas à un conseil isolé. Elle associe le suivi médical, la santé mentale, les capacités sensorielles et les conditions sociales.
Les limites à garder en tête
Les données ne couvrent pas tous les pays. Les enquêtes peuvent aussi différer selon les régions, tout comme le diagnostic des maladies ou la déclaration des habitudes de vie.
Un facteur de risque n’est pas une condamnation. Il augmente parfois une probabilité, mais il ne permet pas d’annoncer qu’une démence surviendra.
Les recherches doivent s’étendre, surtout dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les données sur 14 facteurs liés au mode de vie confirment que la prévention dépend aussi des réalités locales.
À retenir
Les douze risques étudiés varient fortement selon les pays, mais certains s’associent de manière semblable. La prévention de la démence n’a donc pas de formule universelle.
La meilleure approche combine santé cardiovasculaire, activité physique, santé mentale, audition, vision, éducation et liens sociaux. Chacun peut agir sur une partie de ces facteurs, sans qu’aucune action ne puisse promettre d’éviter la démence.
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