Dans de nombreuses sociétés humaines, le passé est mythifié, explique Ze Hong, chercheur en sciences du comportement à l’université de Macao, qui a étudié des exemples historiques de récits de déclin. Le monde actuel est souvent perçu comme le produit d’une perte de vitesse progressive, et notre perception du passé se fige dans un “âge d’or” idéal.
Comment expliquer la meilleure perception du passé ?
L’une des explications est liée à une forme de biais cognitif connu sous le nom de « rétrospection rose », cette tendance à se rappeler des événements passés, même désagréables ou difficiles, avec affection ou reconnaissance.
Quand nous pensons au passé, nous avons tendance à minimiser ses aspects négatifs, explique Ze Hong. À l’inverse, les gens ont tendance à se concentrer sur le côté négatif des choses au présent. La combinaison de ces deux biais cognitifs peut donner ce sentiment de déclin progressif.
D’autres recherches ont montré que la nostalgie s’épanouit pendant les périodes d’instabilité et de changement, peut-être parce qu’elle aide les gens à faire face.
Les individus et les groupes se tournent souvent vers le passé pour y trouver un réconfort psychologique lors des périodes de profonde incertitude. C’est ce que révèlent des chercheurs de la Claremont Graduate University en Californie, qui ont mené une étude en 2025 sur le sujet. Ils soutiennent que pendant la pandémie de Covid et les poussées de conflits sociaux et politiques qui l’ont accompagnée, la nostalgie a servi de mécanisme d’adaptation collectif qui a aidé les gens à se connecter à une époque perçue comme plus simple et plus stable.
Certains ont qualifié ce phénomène de « sursaut de nostalgie » du Covid. Les chercheurs ont découvert des preuves que ce phénomène était suffisamment fort pour orienter les goûts musicaux des gens vers des morceaux plus anciens. Il a également pu contribuer au regain de popularité de séries télévisées vieilles de plusieurs décennies comme Friends.
Au-delà de l’apport d’un réconfort psychologique, la nostalgie collective renforce l’identité de groupe, favorise la cohésion interne et accentue la perception des menaces extérieures, a écrit l’équipe de Claremont dans l’étude. Faisant écho à certaines conclusions de Ze Hong, ils soutiennent que les politiciens instrumentalisent fréquemment la nostalgie pour nourrir un sentiment d’insatisfaction partagée à l’égard du présent et un désir unificateur de revenir à une époque antérieure, souvent sur-idéalisée, de prospérité perçue.
Quelle est la différence entre la nostalgie du « bon vieux temps » et le déclinisme ?
La nostalgie du « bon vieux temps » et le sentiment d’insatisfaction face au présent sont souvent regroupés mais il s’agit de phénomènes distincts aux caractéristiques et aux effets contrastés.
Les gens nostalgiques ne sont généralement pas des personnes qui pensent que la vie est sur une trajectoire de déclin, explique Tim Wildschut, professeur de psychologie sociale et de la personnalité à l’université de Southampton, au Royaume-Uni. Il est l’auteur de deux articles récents qui opposent la nostalgie à ce qu’il qualifie de « déclinisme » :
- la nostalgie repose entièrement sur le rappel de souvenirs personnels qui favorisent les sentiments d’affiliation et de connexion sociale. Les personnes importantes de nos existences, incluant celles qui ne sont peut-être plus là, reprennent vie grâce à la mémoire nostalgique, et à travers ces souvenirs, nous nous sentons plus proches d’elles, explique-t-il. En nous reconnectant à nos expériences passées, la nostalgie offre également un sentiment de continuité qui favorise des sentiments de sens et d’optimisme,
- le déclinisme est une glorification irréaliste du passé couplée à la croyance que les choses se dégradent de façon constante. Il s’agit moins de souvenirs personnels que de sentiments d’insatisfaction. Il est davantage lié à la rancœur et au pessimisme, et non à la connexion sociale et à l’épanouissement. C’est cette croyance que la société empire.
Tim Wildschut estime qu’il est important de souligner ces distinctions car elles ont des implications sur la façon dont les gens se perçoivent et apprécient ce qui se passe dans leur vie.
Ses recherches ont montré que si la nostalgie est associée à des améliorations de la connexion sociale et à des réponses favorables aux questions sur les nouvelles innovations comme l’IA, le déclinisme présente les associations inverses. La nostalgie sert de ressource positive pour avancer sans stress vers l’avenir, tandis que le déclinisme génère une résistance à l’innovation.
À une époque où le rythme des changements technologiques alimentés par l’IA est rapide, où la polarisation politique est endémique et où l’incertitude liée au climat est omniprésente, les raisons ne manquent pas de montrer de l’agacement ou du scepticisme face au monde moderne et d’aspirer à une époque plus simple. Ce genre de sentiments semble être une réponse naturelle et séculaire aux périodes de changement et d’instabilité.
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