Essoufflement sur de courtes distances : les causes possibles

Le terme médical pour l’essoufflement est la dyspnée, un symptôme courant à prendre au sérieux. Ressentir un essoufflement sur de courtes distances en marchant, nouveau ou qui s’aggrave, justifie de consulter pour un diagnostic et un traitement appropriés.

Les médecins analysent l’essoufflement selon sa vitesse d’apparition et sa durée :

• l’essoufflement aigu : se manifeste soudainement et ne dure que quelques minutes à quelques heures, voire quelques jours. Il s’agit souvent d’une urgence,
• l’essoufflement chronique est persistant, s’installe lentement et se développe sur un à deux mois ou plus.

Quelles sont les causes possibles d’essoufflement sur de courtes distances ?

Les causes aiguës les plus fréquentes sont les crises cardiaques, la pneumonie, la crise d’asthme ou d’anxiété. Les causes chroniques les plus courantes sont le déconditionnement physique, l’obésité, l’insuffisance cardiaque et la BPCO.

Les causes aiguës (apparition soudaine)

L’essoufflement aigu se manifeste généralement en même temps que d’autres symptômes, selon la raison sous-jacente. Certaines sont des urgences vitales. Les causes aiguës très fréquentes sont :

• crise cardiaque : elle se produit lorsqu’un caillot de sang dans l’une des artères coronaires restreint ou interrompt le flux sanguin vers une partie du cœur. Des symptômes de douleur ou de pression thoracique, aggravée par le mouvement, sont généralement présents,
• pneumonie : elle survient lorsqu’un germe (un virus ou une bactérie) envahit un poumon ou les deux, provoquant des difficultés respiratoires, de la fièvre, des frissons et de la toux,
• crises d’asthme ou d’anxiété : bien que l’asthme et l’anxiété soient des terrains chroniques, l’essoufflement survient sous forme de crises aiguës (crise d’asthme ou attaque de panique avec hyperventilation).

Autres causes aiguës :

• bronchite : une inflammation des bronches (les voies respiratoires qui relient la trachée aux poumons) généralement causée par une infection. Elle s’accompagne d’une toux et souvent de mucus (crachats),
• embolie pulmonaire : elle se produit lorsqu’un caillot de sang se loge dans une artère pulmonaire. En plus de la dyspnée, une douleur thoracique lors de la respiration profonde et un rythme cardiaque rapide sont fréquents,
• pneumothorax : il survient lorsque du gaz s’accumule dans l’espace entourant un poumon. Un essoufflement et une douleur thoracique aiguë et unilatérale sont typiques,
• anaphylaxie : réaction allergique potentiellement mortelle (aliments, médicaments, piqûres d’insectes) entraînant des difficultés respiratoires, des démangeaisons, de l’urticaire et un gonflement du visage ou de la gorge,
• obstruction des voies respiratoires supérieures : une infection, un gonflement ou un corps étranger (comme une cacahuète) comprime les voies respiratoires. Les symptômes incluent une respiration bruyante, une toux rauque et une coloration bleuâtre de la peau (cyanose).

Causes chroniques (progressif)

L’essoufflement arrive de manière progressive lors des activités quotidiennes. Les causes chroniques très fréquentes sont :

• déconditionnement physique : cela signifie simplement manquer d’exercice. L’essoufflement survient lors d’activités peu pratiquées, comme le tour du pâté de maisons ou monter des escaliers,
• obésité : correspond à un indice de masse corporelle (IMC) de 30 ou plus pour une personne adulte. L’excès de graisse dans la poitrine et l’abdomen comprime la cage thoracique et rend la respiration normale difficile,
• insuffisance cardiaque : le muscle cardiaque a du mal à pomper suffisamment de sang riche en oxygène. Cela entraîne un essoufflement durant des activités comme marcher sur de courtes distances ou rester en position allongée,
• Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) : cette maladie pulmonaire provoque un rétrécissement des voies respiratoires et des lésions des alvéoles. Les deux principaux symptômes sont l’essoufflement pendant l’activité et la toux.

Autres causes chroniques :

• maladie des valves cardiaques : l’une des quatre valves du cœur est défectueuse (ex: sténose aortique, insuffisance mitrale), ce qui perturbe la circulation du sang et provoque une dyspnée à l’effort,
• hypertension pulmonaire : une pression élevée dans les vaisseaux sanguins des poumons provoque un essoufflement pendant l’activité et, selon la gravité, pendant le sommeil ou en position allongée,
• pneumopathie interstitielle : regroupe plus de 200 maladies associées à une inflammation ou une cicatrisation du tissu pulmonaire. L’essoufflement s’aggrave progressivement au fil du temps,
• la grossesse : les changements hormonaux et l’utérus qui grossit finissent par appuyer sur le diaphragme (principal muscle respiratoire), ce qui limite la capacité pulmonaire.

Causes chroniques plus rares :

Bien que moins courantes, ces pathologies peuvent aussi expliquer un essoufflement à la marche :

• anémie : un faible nombre de globules rouges sains réduit la capacité du sang à transporter l’oxygène vers les muscles,
• cancer du poumon : les cellules du poumon se développent de manière anormale et altèrent la fonction respiratoire,
• ascite : du liquide s’accumule dans l’abdomen et pousse sur le diaphragme, limitant l’espace pour les poumons,
• paralysie du diaphragme : le muscle qui aide à respirer devient faible ou paralysé d’un côté ou des deux.

Quand consulter un médecin en urgence pour un essoufflement ?

L’essoufflement, qu’il soit isolé ou lors de la marche sur de courtes distances, peut être le signe d’une urgence médicale.

Appeler immédiatement les secours (15 ou 112) en cas de difficultés respiratoires soudaines et/ou graves, ou si l’essoufflement s’accompagne de l’un de ces symptômes :

• douleur, pression ou inconfort dans la poitrine,
• nausées, étourdissements, vertiges ou évanouissements,
• crachats de sang,
• étouffement, respiration aiguë/bruyante,
• doigts ou lèvres qui prennent une teinte bleuâtre (cyanose),
• gonflement du visage, de la gorge, de la langue ou des lèvres,
• difficulté à parler en raison du manque d’air,
• prise de poids rapide ou gonflement soudain de l’abdomen, des chevilles ou des jambes.