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Parfois encore seulement perçu comme un avantage social, les recherches montrent que le bénéfice du congé paternité se poursuit des années plus tard dans le cerveau de l’enfant et qu’il devrait faire partie du soin du bébé automatique à la naissance.
Les États-Unis sont l’un des seuls pays riches de la planète à ne disposer d’aucune garantie fédérale de congé de paternité payé. Les données sur l’impact de ces premiers mois sur le cerveau d’un enfant suggèrent pourtant que c’est une fenêtre de développement critique et bénéfique.
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Employeurs et employés s’accordent fondamentalement sur la nécessité d’un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Il s’agit de bien plus que d’un avantage social et de valeurs. L’engagement du père pendant la petite enfance est associée à de meilleurs résultats mesurables pour l’enfant en termes de régulation cognitive, sociale et émotionnelle.
Y a-t-il des preuves du bénéfice du congé paternité pour l’enfant ?
Dans une revue des recherches existantes sur la paternité, Sarah Schoppe-Sullivan, chercheuse à l’Université d’État de l’Ohio, a mis en évidence que les enfants qui ont bénéficié de l’implication de leur père à la naissance, ont :
- de meilleures relations avec les pairs,
- une formation d’attachement plus sécurisante,
- des scores plus élevés aux tests d’intelligence,
- une meilleure préparation et un meilleur développement en mathématiques et en langage.
Ces tendances sont des corrélations et non des liens de cause à effet, mais les gains liés à l’implication du père apparaissent sur les bulletins scolaires dès la maternelle et peuvent se poursuivre jusqu’à l’âge adulte.
Quel est le mécanisme de transmission de ces bénéfices entre le père et l’enfant ?
Une voie possible de ces bénéfices est la qualité du jeu.
Le chercheur canadien Daniel Paquette a observé que le jeu du père comprend souvent de l’excitation, de la surprise, de l’émerveillement mais aussi un choc et une perturbation temporaires pour les enfants : ce type d’interaction est la base de compétences développementales fondamentales comme la prise de risque, l’efficacité personnelle et l’affirmation de soi.
Les enfants qui bénéficient d’un engagement positif plus régulier de leur père présentent de meilleurs résultats dans certains des principaux domaines de la santé mentale infantile, notamment l’anxiété, la dépression et les problèmes de comportement.
Le congé de paternité crée de l’espace pour et aide à développer une implication active avec des jeux physiques, la présence aux événements scolaires et l’écoute attentive de l’enfant, toutes ces actions étant liées à un développement sain de l’enfant.
Un attachement sécurisant, des interactions fraternelles et une meilleure compétence sociale entraînent d’autres avantages, comme l’autorégulation. C’est un indicateur clé de la préparation et de la réussite scolaires. Ce qui ressemble à des chahuts de la part des pères est, d’un point de vue développemental, un entraînement pour les enfants de développement de leur capacité d’autorégulation, de gestion de l’excitation et de contrôle spontané des impulsions et des émotions.
Pourquoi l’engagement du père à la naissance est-il soutenu dans de nombreux pays ?
L’engagement du père apporte des bénéfices sociaux, développementaux et familiaux, notamment l’amélioration des relations parentales.
Comparé à des programmes d’alphabétisation précoce et de visites à domicile célébrés aux USA, le congé paternité va plus loin pour le développement de l’enfant et de la famille.
D’autres pays ont réussi à convaincre davantage de pères de prendre un congé de paternité payé après être passés à une politique du « à prendre ou à laisser » selon laquelle une partie du congé parental payé est réservée exclusivement au père et est non transférable à la mère.
Par rapport aux tendances antérieures remontant au début des années 2000, l’adoption du congé de paternité payé a augmenté de manière constante : en Islande, seuls 15 % des pères ont pris un congé en 1998, alors qu’ils étaient plus de 80 % à le faire en 2002. La Législation espagnole a enregistré une augmentation de 400 % entre 2000 et 2007. Également en 2007, après que l’Allemagne a remplacé son indemnité de congé à taux fixe par une prestation basée sur le revenu (c’est-à-dire 67 % du revenu net) et réservé deux mois « à prendre ou à laisser » pour les pères, l’adoption du congé parental par les pères est passée de 3,5 % en 2006 à 24,8 % en 2021.
Les États-Unis prennent un retard considérable dans ce domaine. Là où le congé de paternité existe, il est souvent non rémunéré et non garanti, et les mères, par exemple, ne peuvent pas transférer une partie de leur congé de maternité attribué au père pour lui permettre de prendre du temps supplémentaire. De nombreux pères n’utilisent pas cette ressource critique pour le développement de l’enfant et la famille. La plupart sont de retour à leur bureau dans la semaine suivant la naissance de leur enfant, au moment même où les recherches suggèrent que leur présence accomplit une partie de son efficacité la plus déterminante.
Le recours à cette ressource pourrait être accru grâce à une législation fédérale sur le congé payé, ce qui améliorerait l’accès au congé pour tous les pères. Cela aurait le potentiel de mener à un développement cognitif, académique et émotionnel positif et généralisé chez les enfants.
Les employeurs n’ont pas besoin d’attendre la législation. Ils peuvent appliquer l’approche du « à prendre ou à laisser » au sein de leurs entreprises, dans l’intérêt de leurs employés.
L’accès des pères au congé de paternité et son utilisation ne sont pas une question d’avantages sociaux. C’est un domaine de développement de l’enfant et pas juste un « petit avantage sympa ».
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