Les incendies de janvier 2025 aux USA ont laissé bien plus que des maisons détruites dans le comté de Los Angeles. Ils ont causé au moins 31 morts, déplacé plus de 200 000 personnes et provoqué des dégâts de plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Une étude de l’USC montre que les évacuations liées aux feux de forêt à Los Angeles ont aussi pesé sur l’anxiété et la dépression dans les mois suivants. Le poids psychologique a été plus lourd pour les habitants déjà fragilisés par le coût du logement, des revenus modestes ou des difficultés de santé mentale.
Les évacuations liées aux feux de forêt affectent durablement la santé mentale
Quitter son logement sous l’effet d’une alerte ne s’arrête pas au moment du retour. L’incertitude, les dégâts, les démarches d’assurance et la peur d’un nouveau départ peuvent installer un stress qui dure.
Les habitants vivant dans une zone soumise à un ordre ou à un avertissement d’évacuation ont rapporté une hausse de 12 % des symptômes d’anxiété et de dépression, par rapport aux autres résidents du comté. Ce résultat vient d’une étude publiée dans JAMA Network Open.
Les chercheurs ont suivi les participants pendant l’année précédant et l’année suivant les incendies. Cette durée permet de comparer l’état psychologique avant la catastrophe avec son évolution après les flammes. Elle ne signifie pas que toute évacuation provoque un trouble mental chez chaque personne.
Le retour au domicile ne ferme pas la parenthèse
Revenir chez soi ne fait pas disparaître le danger ressenti. Certaines familles retrouvent un logement abîmé, des travaux à organiser, des factures inattendues ou un quartier transformé. Le sommeil se dérègle souvent, surtout au moindre message d’alerte.
Une réaction de stress après une catastrophe est fréquente. En revanche, une tristesse persistante, des cauchemars, l’isolement ou une incapacité à reprendre les activités quotidiennes méritent un avis médical ou psychologique.
Les inégalités ont amplifié les effets à Los Angeles
L’exposition aux incendies n’a pas été répartie de la même façon selon les quartiers. Pacific Palisades, majoritairement blanc et aisé, et Altadena, où vit une importante population noire aux revenus plus variés, ont tous deux été frappés.
Les résidents blancs, diplômés et plus aisés étaient plus nombreux dans les zones d’évacuation. Pourtant, les conséquences psychologiques les plus fortes ont concerné les personnes dont la situation financière, sociale ou résidentielle était déjà instable.
Quand le logement devient une source d’angoisse
Un ménage disposant d’épargne, d’une voiture et d’un logement temporaire peut quitter son quartier avec davantage de marges. Pour une personne qui peine déjà à payer son loyer, l’évacuation peut déclencher une série de problèmes : hébergement précaire, perte de revenus, transports difficiles et séparation avec les proches.
Les données du rapport USC sur les conséquences des incendies incluent le logement, le travail, l’insécurité alimentaire et la santé mentale. Elles rappellent qu’un même feu ne produit pas les mêmes effets selon les ressources disponibles.
Ce que révèle le suivi de l’USC
L’étude repose sur 1 510 habitants du comté de Los Angeles inscrits à LABarometer, une enquête qui suit les conditions sociales et économiques locales depuis 2019. Les réponses mensuelles sur l’anxiété et la dépression ont été associées aux données de quartier et aux effets déclarés sur le logement.
Cette méthode est plus solide qu’une enquête menée uniquement après une catastrophe. Elle réduit le risque de confondre des symptômes déjà présents avec ceux apparus ou aggravés après les feux.
Une association solide, sans diagnostic individuel
Les chercheurs décrivent une association entre l’exposition aux zones d’évacuation et une dégradation plus marquée de la santé mentale. Cette association est renforcée chez les ménages à faibles revenus, les personnes confrontées à des charges de logement élevées et celles ayant déjà connu des difficultés psychologiques.
Les évacuations liées aux feux de forêt ne doivent donc pas être regardées seulement comme un problème de sécurité immédiate. Elles révèlent aussi la fragilité d’un logement, d’un budget ou d’un réseau d’entraide.
Prévenir la détresse dès les premières alertes
La prévention doit commencer avant l’ordre d’évacuation. Des consignes claires, disponibles dans plusieurs langues, réduisent l’incertitude. Des transports pour les personnes sans voiture et des hébergements accessibles évitent qu’une alerte se transforme en impasse.
Les collectivités doivent aussi prévoir la continuité des soins, l’aide aux personnes âgées ou handicapées et un soutien rapide aux familles privées de logement. Une synthèse des résultats de l’étude souligne le rôle de l’aide financière, du logement temporaire et des associations locales dans le rétablissement.
Reconnaître le moment de demander de l’aide
L’anxiété, les troubles du sommeil et la fatigue peuvent persister après une évacuation. Quand ces symptômes s’aggravent ou empêchent de travailler, de dormir ou de s’occuper de ses proches, consulter un professionnel est une mesure de protection.
Aux États-Unis, une personne en danger immédiat ou ayant des pensées suicidaires doit contacter les urgences ou la ligne 988. Demander de l’aide après un incendie n’est pas un échec, c’est une réponse adaptée à une épreuve durable.
À retenir
Les incendies de Los Angeles ont montré que les dégâts ne s’arrêtent pas lorsque la fumée se dissipe. Chez les habitants exposés aux zones d’évacuation en raison des feux de fôret, l’étude de l’USC observe une hausse de 12 % des symptômes d’anxiété et de dépression.
Renforcer le logement, les transports, l’accès aux soins et les réseaux de voisinage peut limiter les effets des prochaines catastrophes. La prévention passe aussi par la sécurité matérielle des personnes les plus vulnérables.
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