Alors que l’habitude était d’attendre, donner des aliments possiblement allergènes aux petits enfants réduit la probabilité qu’ils développent une allergie.
Les pédiatres avaient l’habitude de conseiller d’attendre que les enfants soient plus âgés avant de dire aux parents de leur donner des aliments comme les cacahuètes et les œufs, causes courantes d’allergies alimentaires. La théorie était qu’une exposition précoce à de tels allergènes pouvait stimuler le développement d’allergies alimentaires ( quand le système immunitaire réagit à des molécules alimentaires inoffensives comme si elles étaient dangereuses).
Cela n’a pas empêché les taux d’allergies d’augmenter de 50 % entre 1997 et 2011 chez les enfants américains.
Une étude marquante de 2015 a révélé que l’introduction précoce de la cacahuète à l’âge de 5 ans avait réduit le risque de développer une allergie par rapport au groupe qui l’avait évitée.
Les Instituts nationaux de la santé des États-Unis ont publié des directives mises à jour en 2017 encourageant l’exposition précoce, et les scientifiques ont pu démontrer l’année dernière que cela avait entraîné une baisse des diagnostics d’allergie aux cacahuètes. À en juger par l’ampleur de la baisse, des dizaines de milliers de diagnostics ont été évités.
Une étude publiée le 8 juin dans JAMA Pediatrics constate la même chose pour les œufs. Les chercheurs ont découvert qu’après l’adoption de nouvelles directives en Australie, incitant les parents à introduire les œufs tôt, les taux d’allergie aux œufs ont diminué de 17 %. C’est une preuve supplémentaire que l’exposition précoce, loin de causer l’allergie alimentaire, protège de celle-ci.
Que savons-nous de la prévention des allergies alimentaires ?
Pour les scientifiques, la manière et le lieu de la “première rencontre” avec un aliment déterminent une future réaction allergique.
Si un aliment allergène passe par le tube digestif, le système immunitaire crée des anticorps protecteurs, explique le Dr David Hill, allergologue et immunologue pédiatrique à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie.
À l’inverse, si le système immunitaire rencontre pour la première fois un allergène d’une autre manière (par exemple, des particules alimentaires provenant du repas d’un parent se retrouvent sur la peau sèche et abîmée d’un nourrisson) le système immunitaire de certains enfants apprend que cet allergène alimentaire est dangereux.
Les scientifiques font l’hypothèse que c’est la raison pour laquelle l’eczéma semble être lié au développement d’allergies alimentaires. Pour le système immunitaire, une intrusion par une lésion cutanée est une anomalie et une agression.
Le message de l’exposition précoce semble entendu par les parents, affirme la Dre Jennifer Koplin, épidémiologiste à l’Université du Queensland en Australie et auteure de la nouvelle étude. Dans les recherches les plus récentes, presque tous les nourrissons mangeaient de l’œuf au cours de leur première année de vie et plus de la moitié dès l’âge de sept mois.
Comment donner des œufs aux tout petits ?
Les directives actuelles recommandent d’en donner peu de temps après le début des aliments solides, généralement vers l’âge de six mois.
L’œuf doit être bien cuit et mélangé aux aliments habituels.
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