Pourquoi les humains aiment-ils les chats? Et pourquoi ils nous font du bien?

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Qu’est-ce qui explique l’attrait des félins pour les humains ? Serait-ce dû à leur nature apparemment capricieuse ? Et quel est leur effet sur la santé humaine ? Ce dossier spécial mène l’enquête.

Pourquoi êtes-vous si attaché à votre chat, et qu’est-ce que cela pourrait signifier pour votre santé ? Lorsque les gens disent qu’ils aiment les chats, cet amour peut être intense. Pour beaucoup, un ami félin est un confident singulièrement digne de confiance et une présence réconfortante dans les moments de solitude. Ces relations étroites sont-elles pour autant saines sur le plan psychologique ou physique ? Des généticiens, des experts en maladies infectieuses, des psychologues et d’autres personnes ont avancé plusieurs théories sur les raisons pour lesquelles les chats ont une résonance si forte chez certaines personnes et sur les effets que les félins peuvent avoir sur la santé de leurs humains.

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Une connexion ancienne

Selon les analyses d’ADN, l’ancêtre du chat domestique actuel était le chat sauvage africain, Felis silvestris lybica, qui vivait dans le Croissant fertile, à l’intersection de la Mésopotamie, de l’Égypte, du Levant et de la Perse antiques. S’il semble probable que notre lien avec les félins ait commencé il y a environ 9 500 ans au Proche-Orient, les premières preuves d’une relation mutuelle entre les chats et les humains remontent à 5 300 ans dans le village agricole de Quanhucun, en Chine. Les Égyptiens étaient connus pour croire que leurs compagnons félins incarnaient l’énergie divine.

Les chats ont été domestiqués en tant que commensaux : Ils se sont approchés des établissements humains parce qu’il y avait de la nourriture: des rongeurs concentrés prospérant sur les accumulations de céréales. Ils se sont adaptés à cet environnement humain spécifique, ce qui a représenté un avantage évolutif pour eux. Les humains avaient un réel intérêt à avoir des chats dans les parages. Ils étaient tout simplement heureux que les chats se régalent des rongeurs qui détruisaient leurs céréales.

Une étude a révélé qu’il y avait au moins 13 gènes félins qui signalaient la transition des chats « de féral à amical ». Ces gènes sont liés à la cognition et au comportement, et pourraient avoir renforcé la capacité des félins à apprendre en fonction des récompenses alimentaires, et à se sentir moins craintifs vis-à-vis des humains. La prolifération géographique généralisée des chats s’est probablement produite au Moyen Âge;

Ce que les gens aiment chez les chats

le comportement discriminant des félins pourrait être irrésistible pour les humains. Les réponses subtiles et quelque peu imprévisibles que nous donnent les chats nous donnent l’impression d’être choisis, ou d’être perçus comme « spéciaux » lorsqu’une réponse du chat se produit. Et parce que la nature et le moment de leurs actions sont moins prévisibles, nous pouvons rester captivés, presque d’une manière addictive. Il est également possible, selon certaines recherches, que nous ne puissions nous empêcher de trouver les félins mignons en raison des caractéristiques qu’ils partagent avec les bébés humains. Nous réagissons instinctivement à leurs grands yeux et à leur comportement joueur, une réaction bénéfique pour l’évolution qui nous a permis de prendre soin de nos petits.

Aucune discussion sur l’attrait des chats ne peut exclure la mention de leurs prouesses comiques souvent hilarantes. Les chatons, en particulier, investissent une énergie débridée, et beaucoup moins de planification, dans leur jeu. Les chats adultes peuvent être tout aussi ridicules et divertissants. Parfois, il s’agit de pitreries à grande vitesse, et d’autres fois, de bizarreries attachantes… y a-t-il une raison pour laquelle neuf attaches pour cheveux sont cachées sous le tapis du bureau ?

Lire un chat

Les chats ont la réputation injustifiée d’être mystérieux et distants en raison de la manière unique et parfois subtile dont ils expriment leurs sentiments. Le visage d’un chat peut sembler attirant, ou grincheux, selon le cas, mais il est en fait fixe et largement dépourvu d’expression. Leur queue ne remue pas non plus pour signaler leur excitation ou leur plaisir. Des recherches récentes suggèrent que leur tempérament pourrait néanmoins être plus proche de celui des chiens désireux de plaire que beaucoup ne le pensent.

De même, les vocalisations des chats, qui sont très nombreuses, vont des miaulements aux sifflements, en passant par les piaillements d’oiseaux à travers une fenêtre, jusqu’aux miaulements profonds qui glacent le sang et annoncent un combat. Certaines vocalisations sont clairement destinées à communiquer avec les humains, comme le miaulement à l’heure du petit-déjeuner. Cependant, les chats semblent surtout « parler » ou marmonner pour eux-mêmes. Malgré cela, les félins ont de nombreux moyens de signaler leurs sentiments par d’autres comportements.

Le coup de tête et le marquage

Pour les personnes qu’ils aiment ou auxquelles ils s’intéressent, les chats proposent souvent de donner un coup de tête sur les doigts tendus ou sur une jambe de pantalon. Ce comportement a deux objectifs.

Premièrement, ils laissent derrière eux des phéromones sécrétées par les glandes des joues, vous marquant ainsi comme étant le leur. Deuxièmement, surtout dans le cas des pattes de pantalon, ils recueillent des informations olfactives sur vos interactions avec d’autres animaux s’ils vous trouvent digne d’être examiné.

Ronronnements

Les gens pensent souvent qu’un ronronnement est un signe certain de pur bonheur, mais ce n’est pas le cas. Les chats en détresse peuvent aussi ronronner. Certains experts suggèrent qu’un chat peut déployer ce son apaisant pour se réconforter dans les moments difficiles. Certains ont émis l’hypothèse qu’un ronronnement pourrait même avoir des propriétés curatives. Le ronronnement se produit à la fois à l’inspiration et à l’expiration, produisant un bourdonnement de 20 à 150 Herz. On ne sait pas exactement comment ils y parviennent.

Rester près de soi

Souvent, la présence d’un chat est le meilleur signe qu’il vous aime, cela est particulièrement vrai pour les chats timides. Un félin se tiendra à l’écart d’une personne qui ne l’intéresse pas ou qui l’inquiète.

Les yeux

Les yeux des félins sont toujours assez grands, mais lorsqu’ils deviennent très grands, parfois avec leurs iris dilatés, ils peuvent signaler un état d’hyperexcitation ou une menace perçue.
Des chercheurs ont récemment confirmé ce que certains amoureux des chats soupçonnaient depuis longtemps : Pour faire la paix avec un chat, offrez-lui un clignement d’œil très lent. C’est comme si vous disiez : « Je me sens suffisamment en sécurité avec toi pour fermer les yeux, et tu devrais ressentir la même chose ».

Moustaches

Bien qu’elles soient faites de kératine, la même substance que les cheveux, les moustaches des chats sont bien plus que cela. Les moustaches sont des organes tactiles spécialisés, dotés chacun de 100 à 200 cellules nerveuses qui fournissent au chat des informations sur tout ce qu’elles frôlent.

Les moustaches peuvent également signaler l’humeur d’un félin. Lorsqu’un chat est détendu, elles dépassent le côté de son visage. Lorsqu’un chat est heureux ou excité, par exemple lorsqu’il se fait gentiment caresser, elles pointent vers l’avant en un petit arc de cercle serré de plaisir. Les moustaches sont repliées contre le visage du chat lorsqu’il est inquiet.

Comment les chats affectent la santé de leurs propriétaires

Les chercheurs ont constaté que vivre avec un chat présente des avantages pour la santé sur le plan physique et, surtout, sur le plan psychologique, à condition de ne pas être allergique aux chats.
Une étude de 2009, par exemple, a révélé que les personnes qui avaient possédé un chat avaient un risque plus faible de mourir d’une crise cardiaque que les personnes qui n’avaient jamais possédé de chat.

Dans une enquête menée en 2011 par l’organisation britannique de protection des félins, 93,7 % des personnes interrogées ont déclaré que le fait de posséder un chat avait été bénéfique pour leur santé mentale. Et une étude a montré que le fait de vivre avec plusieurs animaux domestiques, y compris des chats, peut réduire la probabilité qu’un enfant développe des allergies.

Effets psychologiques positifs

Les chats nous donnent de l’attention, soulagent notre solitude, nous apportent du réconfort, du plaisir et du jeu, de l’affection, et une permission unique et spéciale de les caresser et de les garder sur nos genoux, ce qui, nous le savons, libère de l’ocytocine, qui à son tour supprime la production de cortisol, une hormone de stress.