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La saignée : petite histoire de la saignée jusqu’à la transfusion sanguine

La saignée, une pratique consistant à prélever du sang dans les veines d’une personne pour des raisons thérapeutiques, a été courante pendant des milliers d’années. Aussi connue sous le nom de phlébotomie (du grec phlébos, qui signifie “veine”, et temnein, qui signifie “couper”). La saignée est une pratique thérapeutique qui a commencé dans l’Antiquité. Aujourd’hui, cependant, le terme phlébotomie fait référence au prélèvement de sang pour des transfusions ou des analyses sanguines. Certaines sources suggèrent que la pratique originale de la saignée remonte à plus de 3 000 ans et que les anciens Égyptiens, Grecs et Romains, ainsi que de nombreux autres peuples de l’Antiquité, l’utilisaient tous pour des traitements médicaux.

Mais quelle est l’origine de la notion de saigner quelqu’un pour l’aider à aller mieux ?

La théorie des 4 humeurs

Hippocrate était un médecin de la Grèce antique qui a vécu au cinquième siècle avant l’ère commune et a été l’une des figures les plus importantes de l’histoire de la médecine. Il a pratiqué la médecine selon la théorie des quatre humeurs, ou “théorie humorale”. Cette théorie postule qu’il existe quatre humeurs clés, ou liquides, dans le corps humain et que les déséquilibres de ces humeurs sont responsables de nombreuses maladies physiques et mentales. Selon la version la plus influente de cette théorie, ces humeurs étaient : la bile noire, la bile jaune, le flegme et le sang.

Au deuxième siècle avant notre ère, Galien, un célèbre médecin romain qui souscrivait également à la théorie humorale, a promu l’artériotomie, une méthode de saignée, comme moyen de rétablir l’équilibre des quatre humeurs et de traiter divers symptômes. Selon Galien, une incision de saignée dans les veines derrière les oreilles pourrait traiter le vertige et les maux de tête. Laisser le sang s’écouler par une incision dans les artères temporales, les veines situées sur les tempes, pourrait traiter les affections oculaires.

Le principe de la saignée est d’éliminer une partie du sang de manière contrôlée sans que le patient ne saigne abondamment. Cependant, comme l’ont observé certains contemporains de Galien, le célèbre médecin pouvait parfois s’emporter lorsqu’il administrait ce traitement.

Galien était un défenseur acharné de la saignée contre ceux qui doutaient de son efficacité. Les méthodes de Galien pouvaient être très désordonnées : il laissait sortir  tellement de sang d’un patient que les autres médecins présents en plaisantaient, comparant le malade à un animal abattu : “Homme, tu as abattu la fièvre”. La saignée a continué à jouer un rôle dans la médecine dans toute l’Europe médiévale. Elle a persisté en tant que méthode thérapeutique commune jusqu’au XIXe siècle, où elle a commencé à se démoder progressivement.

Les instruments de la saignée

Les instruments que les médecins utilisaient couramment pour les saignées allaient du bistouri d’apparence grotesque aux outils et méthodes que certains praticiens de la médecine alternative utilisent encore aujourd’hui. Ils comprenaient :

– des sortes de “couteaux suisses”, avec plusieurs sortes de lames
– un couteau avec une seule lame fine
– les “sacrificateurs”, qui avaient de multiples lames

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– des gobelets que le médecin pourrait placer sur l’incision pour recueillir le sang
– les sangsues, que certaines personnes utilisent encore aujourd’hui à des fins thérapeutiques

Les saignées au Moyen Âge

La saignée était particulièrement populaire au Moyen Âge. Lorsque les médecins l’utilisaient non seulement pour traiter les maladies, mais aussi pour les prévenir.

Dans le livre “Corps médiévaux” : Life, Death and Art in the Middle Ages, le Dr Jack Hartnell décrit certaines des utilisations de la saignée, ainsi que certaines des façons dont les médecins pratiquaient cette procédure.

Le Dr Hartnell écrit que selon la pratique médicale médiévale :

“La purge de l’humeur humide et chaude, qu’était le sang, refroidissait et ventilait le cœur de la patiente et servait d’assurance prophylactique contre les maladies à venir. Elle pouvait préparer le corps à des changements biologiques ou saisonniers futurs prévisibles qui pourraient la pousser à se désaligner des prochaines menstruations au début d’un été particulièrement chaud”.

Au Moyen-Age, barbiers et chirurgiens la pratiquaient

Quant à l’application de la saignée comme traitement, le Dr Hartnell note que les médecins médiévaux pouvaient opter pour l’une des deux approches contrastées. Ils choisiraient de pratiquer une incision soit près de la partie du corps nécessitant un traitement, soit à un endroit opposé du corps qui correspondrait à l’organe touché. Certains traités médicaux du Moyen Âge et de la Renaissance présentaient des illustrations détaillées des points du corps où il était approprié de pratiquer des incisions pour saigner. Chacun selon la partie du corps affectée par une maladie. Dans l’Europe du Moyen Âge et de la Renaissance, la saignée était devenue une thérapie si courante que les barbiers chirurgiens la pratiquaient. Il s’agissait d’hommes qui pouvaient couper les cheveux ou la barbe d’une personne, ainsi qu’arracher les dents gravement endommagées et prélever du sang.

Les gens ont été saignés.. à leur propre demande

Dans l’Europe du XVIIIe siècle, les chirurgiens ont continué à utiliser la saignée comme traitement de la fièvre, de l’hypertension (haute pression), de l’inflammation des poumons et de l’oedème pulmonaire (excès de liquide dans les poumons). Certains médecins ont même élargi l’utilisation de cette méthode prétendument thérapeutique. Par exemple, John Hunter, un des ancêtres de la chirurgie moderne, a décrit diverses autres utilisations de la saignée, notamment dans le traitement de la variole ou de la gonorrhée.

Dans ce dernier cas, il conseillait la saignée par des sangsues, qu’un médecin devait apposer sur les testicules du patient. La saignée était encore assez courante au XIXe siècle. Mais au début du XXe siècle, elle est devenue peu à peu impopulaire auprès de la communauté médicale et du grand public. Parlant de la popularité de cette pratique au milieu du XIXe siècle, un médecin consultant de l’époque écrit dans ses mémoires:

“À mes débuts, on avait très souvent recours à l’hémorragie dans cet hôpital. Et les gens avaient l’habitude de venir se faire saigner à leur propre demande. Tout comme ils demandent maintenant à se faire arracher les dents, et on pensait que c’était une bonne pratique pour les étudiants”.

La saignée a commencé à perdre du terrain en partie grâce aux travaux du médecin français Pierre-Charles-Alexandre Louis. Il a commencé à remettre en question cette méthode thérapeutique dans les années 1820. L’approche de Louis consistait à examiner le nombre de patients qui avaient reçu cette thérapie. En tenant compte de l’effet d’autres facteurs, tels que l’âge, puis à déterminer si la saignée avait réellement fait plus de bien que de mal. Sa conclusion, encore et toujours, était qu’il n’y avait pas assez de preuves à l’appui de l’idée que la saignée pouvait améliorer la santé.

Bien qu’il ne rejette pas totalement la saignée comme thérapie, Louis écrit que selon ses observations: “l’étude des symptômes généraux et locaux, de la mortalité et des variations de la durée moyenne de la pneumonie, selon la période à laquelle la saignée a été instituée, tous établissent des limites étroites à l’utilité de ce mode de traitement”.

Un étrange précurseur de la transfusion sanguine ?

Bien que les médecins ne prescrivent plus la saignée, la pratique n’a pas totalement disparu. Dans certaines communautés du monde entier, il y a encore des gens qui croient que cette pratique peut aider à guérir toutes sortes de maux et de maladies. La sangsue a également persisté dans la médecine alternative, certains affirmant qu’elle peut aider à améliorer la circulation sanguine et peut même avoir un effet antitumoral.

Mais l’héritage le plus important de la saignée est, peut-être bizarrement, la transfusion sanguine. Tout au long de l’histoire, la saignée a été étroitement associée à un intérêt pour les différentes fonctions du corps humain. En examinant comment la modification du volume de sang dans le corps peut affecter sa santé, les médecins ont fini par comprendre de plus en plus la circulation sanguine. L’importance du sang pour la santé et les caractéristiques du sang. Dans les années 1200, un savant persan appelé Ibn an-Nafīs avait déjà compris que le sang circule dans les veines qui se faufilent entre les différents organes. Cependant, il a fallu environ 400 ans aux chercheurs européens pour en savoir plus sur la circulation sanguine.

La découverte des groupes sanguins

En Europe, les médecins ont commencé à pratiquer des transfusions sanguines dès les années 1400. Car ils étaient conscients des dangers de la perte de sang. Cependant, pendant de nombreux siècles, ils n’ont pas su qu’il existe différents groupes sanguins présentant des compatibilités différentes. Ce qui affecte considérablement le succès des transfusions sanguines.

C’est le médecin autrichien Karl Landsteiner qui, en 1909, a découvert et décrit pour la première fois les différents groupes sanguins. Faisant ainsi de la transfusion sanguine une thérapie viable. Pour sa contribution au domaine de la médecine, Landsteiner a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1930.

Aujourd’hui, chaque année, environ 118,5 millions de dons de sang sont collectés dans le monde. Ces dons de sang contribuent à sauver des vies et à améliorer la santé des gens.

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Marie Desange

Je suis une journaliste spécialisée dans le domaine de la santé, connue pour son engagement en faveur de l'information précise et accessible dans ce domaine crucial.

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