Intolérance au lactose : comment elle complique l’alimentation
Certaines personnes ont des difficulté à décomposer et digérer le lactose. Pourquoi cette substance est-elle aussi complexe ?

Tous les aliments ne sont pas décomposés de la même manière par le système digestif : tout se passe généralement bien sauf en cas d’intolérance au lactose.
Le lactose est un sucre naturel présent exclusivement dans le lait et les produits laitiers. Il est composé de deux sucres simples : le glucose et le galactose, liés entre eux.
Sa complexité génère à la fois des bienfaits et des problèmes d’intolérance (difficulté à le décomposer ou à le digérer).
La gastroentérologue Christine Lee, MD, explique les fondamentaux du lactose, ses avantages pour le corps, comment il est décomposé et ce qui se passe lorsque l’organisme n’arrive pas à le gérer.
À quoi sert le lactose dans le corps ?
Le lactose est un disaccharide, c’est-à-dire un sucre complexe formé de deux monosaccharides (ou sucres simples).
Composant du lait maternel, il procure des bénéfices (dur d’imaginer qu’il provoque aussi une intolérance) :
- absorption des minéraux : calcium, magnésium, zinc, nécessaires à la santé osseuse,
- indice glycémique plus bas que les sucres simples : il rassasie et ne provoque pas de pics de glycémie,
- Effets prébiotiques : il aide les bonnes bactéries à prospérer dans le microbiote,
- Soutien au système immunitaire : il renforce la barrière intestinale.
Comment le lactose est-il digéré ?
En raison de sa complexité, le lactose doit être décomposé pour que le corps puisse le digérer.
La lactase est une protéine spécifique présente dans la muqueuse de l’intestin grêle.
Lorsqu’un aliment contenant du lactose est ingéré (crème glacée, lait, du yaourt, fromage), la lactase produite par les cellules de la muqueuse décompose le lactose en deux sucres simples plus petits : le glucose et le galactose. Cette enzyme est essentielle à la digestion du lactose.
Le glucose et le galactose sont facilement utilisés par l’organisme pour l’énergie et d’autres processus biologiques.
Que veut dire avoir une intolérance au lactose ?
L’intolérance au lactose est l’incapacité à produire suffisamment de lactase pour décomposer tout le lactose ingéré.
Si l’apport en lactase est trop faible, le lactose est envoyé intact vers le côlon.
Pour s’en débarrasser, en simplifiant, le corps attire de l’eau hors de la circulation sanguine (espace intravasculaire) vers l’intérieur du côlon (espace intraluminal).
Ce qui provoque de la diarrhée et des douleurs.
Comment se développe l’intolérance au lactose ?
L’intolérance au lactose a plusieurs origines :
- l’avancée en âge : chez certaines personnes, le corps produit de moins en de lactase ce qui provoquer une intolérance au lactose tard dans la vie.
- la génétique : les personnes d’origine asiatique, africaine et amérindienne sont plus fréquemment intolérantes au lactose que celles originaires d’Europe. Cela s’explique par les différences génétiques et alimentaires entre les populations et l’évolution humaine.
- les maladies : la prescription d’antibiotiques à large spectre peut provoquer une intolérance temporaire car ces traitements dégradent la flore intestinale. Tout rendre dans l’ordre la plupart du temps mais il peut arriver de conserver cette intolérance. Il y a un risque plus élevé de développer une sensibilité au lactose à cause de pathologies intestinales : maladie de Crohn (maladie inflammatoire de l’intestin), sclérodermie (maladie auto-immune), ischémie mésentérique (diminution grave du flux sanguin vers les intestins).
La carence en lactase est très variable et les symptômes ont tendance à s’aggraver avec la consommation de lactose. Il n’y a pas d’autres solutions que de changer d’alimentation et de trouver des alternatives au lait.
Bonne nouvelle ! La plupart des intolérants au lactose ne sont pas déficients à 100 % et peuvent tolérer de petites quantités à la fois.