Effet nocebo : Peut-on se rendre malade tout seul?
Voici les fondements de l'effet nocebo et ce qui pourrait être fait pour minimiser son impact sur les traitements.
Suivez nous sur Google NewsTout le monde ou presque a entendu parler de l’effet placebo, qui consiste à ressentir les effets bénéfiques d’un médicament inerte. Mais peu connaissent son revers, « l’effet nocebo ». Dans ce cas, les personnes qui prennent un médicament, qu’il s’agisse d’un placebo ou non, ressentent des effets négatifs non désirés. Voici les fondements de l’effet nocebo et ce qui pourrait être fait pour minimiser son impact sur les traitements.
Tous les essais de médicaments doivent comporter un groupe témoin. Les personnes de ce groupe reçoivent une substance inerte, également appelée placebo – un « faux » médicament qui ne contient aucun ingrédient actif. Si l’essai porte sur une pilule spécifique, le groupe témoin recevra une pilule d’apparence identique mais ne contenant pas de principe actif. S’il s’agit de tester un vaccin, le groupe de contrôle recevra une injection placebo.
Cependant, il existe un phénomène curieux selon lequel les personnes prenant des placebos remarquent parfois des changements conformes à ce qu’elles attendent. Ainsi, nombre d’entre elles constateront une amélioration de leurs symptômes, ce que l’on appelle l’effet placebo. D’autres, en revanche, remarqueront les effets secondaires auxquels on peut s’attendre du médicament testé, et ils peuvent être désagréables. C’est ce qu’on appelle l’effet nocebo. Le phénomène de l’apparition de symptômes indésirables attendus mais sans cause réelle a été identifié en 1961 par Walter P. Kennedy. Le terme dérive du mot latin « nocere », qui signifie « nuire », et a été utilisé pour la première fois pour décrire les effets indésirables causés par un placebo.
Une étude a défini l’effet nocebo comme: des résultats désagréables ou indésirables déclenchés par le contexte du traitement, au-delà de tout effet pharmacologique inhérent au traitement lui-même. Ainsi, le simple fait de prendre un comprimé ou de se faire une injection peut provoquer des effets secondaires, qui ne sont pas dus au médicament qu’il contient. Et cela peut arriver à ceux qui prennent des médicaments prescrits, et pas seulement dans le cadre d’essais.
Causes de l’effet nocebo
Si le médicament lui-même n’est pas responsable des effets secondaires, pourquoi ceux-ci se produisent-ils ? La nécessité pour les professionnels de la santé d’obtenir un consentement éclairé pourrait expliquer en partie l’effet nocebo. Les personnes qui suivent un traitement médical doivent donner leur consentement éclairé pour ce traitement. Pour obtenir le consentement éclairé d’un patient ou d’un participant à un essai, les médecins doivent expliquer en détail les risques et les avantages du traitement, y compris les effets secondaires possibles. Une étude a suggéré que lorsque les participants à un essai sont informés des effets secondaires, ils sont susceptibles de les ressentir, qu’ils prennent ou non le médicament actif.
Les attentes négatives peuvent-elles donc produire des résultats négatifs ? Cela pourrait bien être le cas. Une étude récent des essais de vaccination COVID-19 illustre ce point. Les chercheurs qui ont analysé les données de 12 essais ont constaté que 35 % des personnes ayant reçu des injections de placebo ont ressenti des effets systémiques, effets ressentis dans des zones du corps autres que le site de traitement, comme des maux de tête et de la fatigue, après la première dose.
Ce chiffre était de 46 % pour les personnes ayant reçu le vrai vaccin. Par conséquent, les auteurs de cette étude suggèrent qu’environ 76 % des effets indésirables signalés par les personnes ayant reçu le vrai vaccin étaient des effets nocebo. En d’autres termes, ils n’ont pas été causés par le vaccin mais par les attentes des participants.
Causes physiques ou mentales ?
Ces symptômes ressentis sont sans doute réels, alors s’ils ne sont pas dus au traitement actif, quelle pourrait en être la cause ? Les experts ont attribué l’effet nocebo à des causes à la fois psychologiques et neurobiologiques. De nombreux facteurs entrent en jeu. Par exemple, des expériences antérieures négatives avec le système de santé et les traitements associés. Si vous avez été confronté à des facteurs de stress complexes liés à la santé et à un traitement difficile, vous pouvez vous attendre à plus de difficultés avec des traitements supplémentaires. Nous avons évoluer pour anticiper les résultats et éviter les dommages. D’un point de vue psychologique, il se peut que les attentes négatives soient satisfaites. Si un patient entend dire qu’un traitement peut provoquer une somnolence, et qu’il se sent ensuite somnolent, il mettra cette somnolence sur le compte du traitement.
En outre, les personnes qui ont des attentes négatives concernant les effets secondaires peuvent être plus conscientes des symptômes et, par conséquent, plus susceptibles de les signaler. Et les études ont montré que les personnes souffrant d’anxiété et de dépression sont également plus susceptibles de ressentir l’effet nocebo.
Conditionnement et expérience passée
Une autre explication peut résider dans le conditionnement. La couleur des comprimés en est un bon exemple. Une étude de 1996 a révélé que les gens associent les comprimés rouges, jaunes ou orange à des effets stimulants et les comprimés bleus ou verts à des effets sédatifs. Les chercheurs ont donné des comprimés bleus, par ailleurs identiques, à un groupe et des comprimés roses à l’autre. Le groupe qui a pris les comprimés bleus a signalé une plus grande somnolence.
Et ceux qui ont subi des effets indésirables de médicaments dans le passé sont plus susceptibles de les signaler après un nouveau traitement.
Une partie de l’effet nocebo qui résulte de la neurobiologie est l’hyperalgésie nocebo où l’attente de la douleur augmente la douleur ressentie. Lorsqu’une personne anticipe la douleur, elle libère de la cholécystokinine qui permet la transmission de la douleur. Si cette anticipation et cette anxiété peuvent être réduites, la douleur sera également réduite.
Les sensations peuvent être amplifiées par notre cerveau dans des boucles de rétroaction déclenchées par la peur, ce qui entraîne une amplification de la douleur et d’autres symptômes. Cela ne signifie pas que la douleur n’est pas réelle, mais plutôt que la douleur signale principalement la peur plutôt que le dommage.
Des effets réels sur les traitements
Le véritable risque avec l’effet nocebo est lorsqu’il affecte les traitements ou les essais de médicaments. Si une personne attribue des effets secondaires négatifs à un traitement efficace, elle risque d’arrêter ce traitement, perdant ainsi les bénéfices en même temps que les effets secondaires. La surdéclaration des effets secondaires lors d’un essai de médicament peut signifier que le médicament n’est pas homologué. Cela peut avoir un impact réel sur les résultats de santé.
L’effet nocebo peut également augmenter ces effets secondaires rapportés et conduire à des résultats de santé négatifs.
Certaines études ont suggéré que la réduction des informations sur les effets secondaires pourrait réduire l’effet nocebo, mais cela pose des problèmes éthiques.
Comment minimiser l’effet nocebo
Comme l’effet nocebo peut avoir un effet négatif sur les essais de médicaments et modifier les résultats de santé des personnes qui prennent des médicaments, il est important de le reconnaître et de déterminer comment l’évaluer et le corriger dans l’étude. Des recherches ont montré que la stimulation de l’effet placebo pouvait réduire l’effet nocebo. Des études suggèrent également que l’induction d’une humeur positive pourrait produire des effets similaires.
Il est surprenant de constater que le fait de faire paraître les médicaments plus chers augmente l’effet nocebo. Dans une étude, les participants ont signalé plus d’effets secondaires d’une crème pour la peau dans un emballage coûteux que d’une crème identique dans un pot ordinaire. Un emballage bon marché pourrait donc être efficace pour prévenir l’effet nocebo.
La confiance dans les personnes qui préconisent un traitement est également essentielle. Si une personne en qui vous avez confiance, comme votre propre médecin, vous dit qu’un vaccin est sûr et efficace, vous êtes plus susceptible de la croire que si un politicien vous dit de vous faire vacciner.
De même, si un clinicien en qui vous avez confiance vous conseille sur les effets d’un traitement, cela peut réduire l’effet nocebo. Plus vous faites confiance à une personne, plus vous ferez confiance à ce qu’elle dit.